晨光刚扫过冷宫的断砖残瓦，宋芷薇搁下笔，吹干最后一遍《宫规》上的墨迹。她手腕发僵，指尖磨出薄茧，但脊背挺得笔直，像根压不弯的香条。窗外枯叶还在飘，屋里却已收拾得利落——李四的伤药换了新布包好，许墨深留下的松烟墨收进木匣，连那半碗沉沙的稀粥也被倒进墙角陶盆，权当浇了棵野草。

门吱呀一声推开，不是青柳那种踩着点来的势利步子，也不是小满轻手轻脚的试探，而是一队宫人列队而入，领头的是个老嬷嬷，鬓角花白，腰板比铁条还硬。

“宋美人接旨。”老嬷嬷声音不高，却字字砸地。

宋芷薇起身，整了整月白襦裙，跪下时膝盖压着昨夜抄完的第九百九十九遍《宫规》，纸页窸窣作响。

“奉太后口谕，请宋氏芷薇即刻移步慈宁宫问话，不得延误。”

她没动声色，只低头应了句：“是。”

起身时顺手将银簪插回发间，袖口暗绣的孔雀翎纹一闪而没。她没换衣裳，也没洗脸，脸上还沾着抄书时蹭到的墨灰和香灰，看起来仍是那个被罚抄百遍、狼狈不堪的冷宫弃女。

一路走过宫道，两旁宫人纷纷避让。有人偷瞧她这身破旧宫装，也有人暗笑她怕是要去受训挨骂。可没人敢多嘴——太后召见，哪怕是废妃也得抬着轿子去，更别说还叫“美人”。

慈宁宫门前，两名内侍掀开帘子。老嬷嬷在前引路，宋芷薇跟上，脚步不快不慢，像是去串门喝茶，而非面见后宫之主。

殿内熏着安神檀，气味厚重却不刺鼻。正中软榻上坐着位妇人，约莫五十上下，发髻梳得一丝不苟，戴着七宝金冠，手里捻着一串沉香佛珠。她眼皮微垂，似在打坐，实则眼角余光早已把宋芷薇从头到脚扫了三遍。

“起来吧。”太后开口，嗓音清亮，“听说你在冷宫抄《宫规》，一日十遍，风雨无阻？”

“回太后的话，”宋芷薇站定，“规矩是死的，人是活的。抄一遍记一句，抄百遍记已成为习惯，也算没白费工夫。”

太后抬眼，笑了：“倒是会说话。可你知不知道，有些人抄了一辈子规矩，最后还是掉了脑袋？”

“知道。”她点头，“所以我抄得认真，生怕漏了一个字，将来被人拿去当罪证。”

太后轻轻拨动佛珠，三圈停下。“姜皇后前些日子递了折子，说你在宫宴失仪，又私救宦官，形迹可疑，该逐出宫去。”

宋芷薇神色不动：“姜皇后忠于职守，所言句句在理。若太后觉得我该走，我现在就回冷宫收拾包袱。”

“你不怕？”太后问。

“怕什么？”她反问，“冷宫我住得惯，粗饭我也吃得下。再说了，您要是真想撵我走，何必亲自召见？直接一道令下去，连包袱都不用我收拾。”

殿内静了片刻。外头传来几声鸟叫，像是雀儿在争食。

太后忽然换了个话题：“你喜欢香？”

“略懂一二。”她说，“小时候娘教过几个方子，后来自己瞎琢磨，也就混个闻味解闷的本事。”

“那你闻闻，”太后指了指案上一只青瓷炉，“这香，是什么料？”

宋芷薇走近几步，俯身一嗅。檀香为主，掺了丁香、藿香，还有极淡的一丝龙脑——但这香烧得久了，味道发苦，像是药材陈年变质所致。

“回太后，”她说，“是安神檀没错，可里头的龙脑放得太久，已经走了性，反倒扰神。若再这么烧下去，夜里怕是要做噩梦。”

太后盯着她看了半晌，忽而一笑：“你说得对。这香是我前日让尚药局配的，他们说是新采的料，结果呢？连你一个冷宫里的人都能闻出来不对。”

她顿了顿，语气缓了些：“我知道你是宋家庶女，选秀时差点被你姐姐绊倒，进宫后又被罚抄百遍《宫规》。这些事，我都听说了。”

宋芷薇垂首：“都是过去的事了。”

“可我没忘。”太后淡淡道，“我年轻时也被人踩过，踩我的人穿金戴银，说我出身低贱，不配站在正殿说话。后来呢？她死了，我还活着，还坐在这儿问别人‘你怕不怕’。”

宋芷薇没接话，只静静站着。

“你知道我今天为什么叫你来？”太后问。

“不知。”

“因为我想看看，一个能在冷宫抄九百九十九遍《宫规》的人，到底图什么。”

“图活命。”她答得干脆，“人在屋檐下，头低一点，手勤一点，总比饿死强。”

“你就没想过争？”太后眯眼。

“争？”她笑了笑，“太后面前，哪轮得到我争？再说，我连件像样的衣裳都没有，拿什么争？拿这双沾灰的手，还是这张抄书抄得发黄的脸？”

太后哼了一声：“嘴皮子倒是利索。可你要真这么老实，昨儿夜里怎么敢让许墨深带艾草进冷宫？还用降真香屑压血竭味，骗过巡查太监？”

宋芷薇心头一紧，面上却不慌：“太后明察。那是为了救人，不是为了藏奸。李四要是死了，才真是给宫里添麻烦。”

“救人？”太后冷笑，“你救他，是为了让他替你传话吧？西苑那边，已经有风声了——说冷宫出了个会制药的美人，连太医都听她的。”

“那也是谣传。”她摇头，“许太医是来巡诊的，我不过是搭把手。至于传话……我连冷宫门朝哪开都不知道，能传给谁？”

太后盯着她，佛珠转了六圈。

殿外一阵风过，卷起帘角，吹得香炉轻晃，一缕青烟歪斜而出，在空中扭成个问号似的形状。

“你很聪明。”太后终于开口，“聪明到让我有点担心。”

“太后多虑了。”宋芷薇低头，“我这种人，顶多就是在香炉边混口饭吃。真要惹祸，也不敢在您眼皮底下点火。”

“好。”太后点头，“既然你说你是烧炭的，那我就让你继续烧。不过记住——炭可以取暖，也能燎原。烧得好，人人夸你贴心；烧不好，连灰都被人铲出去。”

“奴婢记住了。”她躬身。

“回去吧。”太后摆手，“《宫规》还剩一遍没抄完，别耽误了时辰。”

宋芷薇行礼退下，脚步如来时一般平稳。出门时顺手扶了把门槛，像是怕摔，其实是在摸那块砖的松动程度——慈宁宫的砖石，竟也有裂痕。

她走出宫门，阳光照在脸上，暖得有些刺眼。身后，老嬷嬷低声问：“太后，这丫头……留着？”

太后望着她背影，缓缓合上佛珠盒：“留着。现在砍柴的不怕火，才最危险。”

而宋芷薇走在回冷宫的路上，嘴角微微一扬，像是想起了什么好笑的事。她伸手探进袖中，摸到一小撮藏好的香灰——刚才在殿里，她趁太后不注意，用指甲刮下了炉底的一点残烬。

“老虔婆烧陈年龙脑，还敢问我怕不怕。”她低声嘟囔，“等哪天给你换上雷公藤粉，看你还能不能坐得这么稳。”

风掠过耳畔，吹乱了她额前一缕碎发。她抬手别好，继续往前走，身影渐渐融进长长的宫道尽头。

最后一片枯叶从屋檐飘落，正好盖在她昨日留下的脚印上。


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