晨光刚把冷宫的墙根晒出一道斜影，宋芷薇正蹲在屋檐下翻那盆野草。昨儿倒进陶盆的半碗沉沙粥早干了底，竟真冒出两片嫩芽，她用指甲掐了点香灰撒上去，嘴里念叨：“你活我也活，你死咱俩换地方躺。”

话音未落，外头传来一阵急促的脚步声，由远及近，踩得碎石噼啪响。她没抬头，只把银簪往袖口一塞，顺手抹了把脸上的灰，看起来像是刚从睡梦里被人吵醒。

“宋美人！宋美人可在？”来的是个新面孔的小太监，十二三岁，嗓门尖细，手里捧着张洒金红帖，像是怕被风吹跑了似的紧紧攥着。

宋芷薇慢悠悠站起身，拍了拍裙子：“我在这儿，怎么，太后又想起我抄漏了一行字？”

小太监喘着气，咧嘴一笑：“不是不是！是皇后娘娘设宴，请您明日赴席呢！”他扬了扬手中红帖，“这是请帖，点名要您去的，一个都没落下。”

“哦？”她接过帖子，指尖轻轻一捻——纸是上等宣州贡纸，边角还烫了金丝云纹，连墨都是带香气的松烟墨。这阵仗，不像请人吃饭，倒像押人上堂。

她翻开一看，上面写着“申时初刻，凤仪宫设宴，款待新晋嫔妃”，落款是“皇后姜氏”。字迹端庄有力，一笔一划都透着股“你不来就是不敬”的劲儿。

“皇后娘娘说了，”小太监补了一句，“谁不来，就是瞧不起六宫体统。”

宋芷薇合上帖子，笑了笑：“那我可得好好准备准备。只是……”她忽然皱眉，抬手按了按太阳穴，“头有点晕。”

“啊？”小太监愣住。

“头晕，眼花，嗓子发紧。”她说话时身子晃了晃，扶住门框，“怕是夜里受了凉，这会儿烧起来了。”

小太监慌了：“那……那要不要请太医？”

“别惊动别人。”她摆摆手，声音虚弱，“你先回去回话，就说我不舒服，明儿怕是去不了。等好些了，再亲自向皇后赔罪。”

小太监犹豫：“可娘娘说……必须到场啊。”

“那你让她派个人来看看。”她靠着门板，脸色微微泛白，“若真是装病，就当场揭穿我；若是真病，也别逼我送命去赴宴。”

小太监见她说话断断续续，额角还沁出汗珠，也不敢多留，点头哈腰地跑了。

人一走，宋芷薇立刻直起腰，掸了掸裙摆上的土，从床底下摸出一个小布包。打开来，是一撮暗褐色的粉末，混着点陈年艾草灰。她往手心倒了一点，凑近鼻尖轻轻一吸——

“阿嚏！”

一声巨响，震得窗纸嗡嗡作响。她连打了三个喷嚏，眼泪鼻涕齐下，脸也涨得通红。接着又从罐子里舀了勺冷水，往脖颈一泼，整个人哆嗦起来，嘴唇都泛了青。

做完这些，她爬上床，扯过破被子盖住身子，只露出一张苍白的脸，嘴里还不停哼哼：“冷……好冷啊……”

不到半个时辰，外面又响起脚步声，这次更整齐，像是来了几个人。

门被推开，一个穿着靛青宫装的中年妇人走了进来，身后跟着两个提药箱的宫女。她目光如刀，在屋里扫了一圈，最后落在床上那人身上。

“听说你病了？”妇人开口，声音不咸不淡。

宋芷薇闭着眼，微弱地应了一声：“王嬷嬷……我……撑不住了……”

这人正是皇后身边的老嬷嬷王氏，专管查验各宫真假病情，十年下来，揪出七个装病避宠的妃子，手段狠准。她走近床边，伸手探了探宋芷薇的额头。

“烫手。”她说。

旁边宫女赶紧打开药箱，取出铜针和脉枕。王嬷嬷坐下来，搭上她的手腕，眉头越皱越紧。

“脉浮数而无力，舌苔白厚，喷嚏连连，畏寒发热……”她一边记录一边念，“倒是像风寒入体。”

“我……夜里梦见自己掉进冰湖……”宋芷薇抖着嘴唇，“醒来就烧起来了……”

王嬷嬷盯着她看了会儿，忽地冷笑：“你说你病得快死了，可枕头底下那本《香谱》怎么还翻到‘迷神散’那一页？”

宋芷薇心头一跳，面上却不显：“那是……许……许姑姑留给我的……治头痛的方子……我没力气看，就搁那儿了……”

王嬷嬷哼了一声，起身转了一圈，忽然踢开床下一块松动的地砖——里面空无一物。

“挺会藏。”她说，“可惜你忘了，真正的病人，不会记得哪块砖能撬开。”

宋芷薇闭着眼，呼吸微弱，像是昏过去了。

王嬷嬷低头看了看她露在被外的手——指甲缝里有香灰残留，袖口边缘沾着一点褐色粉末。她捻了一点闻了闻，眼神一闪。

“拿笔墨来。”她对宫女说。

宫女递上纸笔，她刷刷写下几个字：**“宋氏芷薇，确患风寒，需静养三日，暂免赴宴。”**

写完吹干墨迹，折好收进袖中，临走前回头看了眼床上的人。

“你运气好。”她说，“赶上了真病假病分不清的时候。下次若还想躲，记得先把鼻血擦干净。”

原来刚才那一通喷嚏，用力过猛，竟真蹭破了鼻腔，留下淡淡血痕。

门关上后，宋芷薇缓缓睁开眼，望着屋顶裂开的一道缝隙，阳光正从那里照进来，落在她脸上，像条细长的刀疤。

她抬手抹了把脸，把鼻血和泪水一起擦掉，坐起身，从枕头下抽出那本《香谱》，翻到“假伤病”一页，用炭笔添了一行小字：“加艾草灰三分，冷水泼颈，可致寒战；唯鼻腔易破，慎用。”

写完合上书，她走到桌前，从陶盆里拔出那株野草，连根带泥摔在地上，一脚踩烂。

“想查我？”她低声说，“那就让你查个够。”

第二天清晨，凤仪宫宴席准时开席。

姜皇后坐在主位，一身正红宫装，九尾凤钗熠熠生辉。她举杯环视众嫔妃，笑意温婉：“今日设宴，只为让大家聚一聚。可惜啊，有人身子不适，没能来。”

众人面面相觑，谁都知道说的是谁。

“宋美人？”一位穿粉衫的嫔妃试探问，“听说她在冷宫抄了百遍《宫规》，是不是累坏了？”

“谁知道呢。”另一位掩嘴笑，“说不定是怕来了抢不了风头，干脆躲清闲。”

“我看是胆小。”第三位冷笑，“宫宴都敢不去，将来还能指望她伺候皇上？”

姜皇后听着，嘴角微扬，眼里却没半分笑意。她轻轻转动袖中一枚银针，指尖被扎出一滴血，滴在酒杯里，瞬间化开。

“不来也好。”她低声说，“省得我费工夫。”

但她没说的是，昨夜她已派人翻遍冷宫四周，发现那片区域的泥土被人动过，还挖出一小撮混着香灰的艾草根——那种配方，只有极少数懂香道的人才知道。

而宋芷薇，恰好就是其中之一。

此时，冷宫内。

宋芷薇正坐在门槛上剥豌豆，豆子一颗颗扔进碗里，发出清脆的响声。她脸色已恢复如常，连鼻尖的伤也结了痂。

小满悄悄溜进来，压低声音：“姐姐，听说昨晚凤仪宫的人都在议论你，说你胆小怕事。”

宋芷薇捏开一颗豆荚，淡绿的豆粒滚进碗中：“让他们说去。嘴长在他们脸上，可命在我手里。”

“可……皇后会不会生气？”

“她当然生气。”她抬头，眯眼看着天，“人生气的时候，最容易做错事。”

小满不懂。

宋芷薇也不解释，只把最后一颗豆子扔进碗里，端起碗走进屋，倒在灶台上。

火苗腾起，豆子在热锅里噼啪爆裂，像一串小小的鞭炮。

她站在灶前，影子映在墙上，又瘦又长，像一根不肯弯的香条。


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