定西王府内，任洋不知用了什么法子，竟真让那群悍不畏死的玄鸦军放下了戒备。此刻他带着孙儿，在玄鸦军的“护送”下来到王府后厨。

任洋先仔细将钓剑缠好，立在墙角，又取出一件崭新的黑袍——领口袖口皆有锁扣，套在身上严丝合缝，连风都透不进半分。他再取一方巾叠得整齐，罩住口鼻，做完这一切，才招呼孙儿去打水净手。

在任洋看来，吃是门极讲究的学问。人这一生离不开吃，可多数人终其一生，也算不上“会吃”。这点，上了桌便一目了然。

前朝有位食道高人，将吃归为五重境界：第一重是“吃”，不过果腹而已，是活下去的基础；第二重是“爱吃”，对吃食有念想，约上三五好友聚宴小酌，也算乐事；第三重是“会吃”，将吃当作爱好，为寻一味奇珍不远千里，图的就是个“特”字——任洋自己，也是前不久才摸到这一层的边。

至于第四重“懂吃”，便要深究食材与味理，将阴阳五行融于口舌之间，一口一箸皆合大道；而第五重，早已随岁月失传，只留下些许传说。

在任洋心中，这吃中的门道，丝毫不亚于他的钓剑与孙儿。论及此道，他最佩服的是祥腾客栈中都总店的马文超——传闻此人凭两把菜刀闯遍九山，搜罗世间奇味，更以厨入道，左右铲勺控火之术天下无双。当年任洋有幸尝过一次，席上不过青菜、豆腐、鱼鸡等寻常物，入口却鲜香自涌，直往胃里钻、往脑门上蹿，至今难忘。

任洋绕着厨房转了几圈，身后的玄鸦军便提着刀跟了几圈。最终，王府厨子战战兢兢指了指肉案——上面躺着一头今早刚宰的水牛，新鲜得很。

任洋选了根牛腿，专取筋肉相间处，不肥不瘦。他挑把尖刀剔去皮膜，以三分酒、二分水煨至极烂，再舀一勺秋油收汤。不多时，肉香便弥漫开来。

孙儿踩着凳子够到灶台，顾不得烫，用筷子插起一块就往嘴里塞。那香气太过诱人，连旁边如木桩般肃立的玄鸦军，都忍不住频频咽口水。

丁州府的客栈里，时依风对着满桌酒菜，却没什么胃口。他是南边人，惯了清淡，西北的肉食太荤，酒也太烈，实在不对味。

窗外夜色渐深，他忽然想找人说说话，又没来由地怀疑起自己的选择。可他所求的，不过是好好活着——或者说，只要活着，就该活得像样些。这么算来，他已安稳了五年多。

客房里有把古藤躺椅，时依风坐在上面，端着酒壶直接对嘴喝，身子一仰再仰，几乎要折成对折。藤椅许是年月久了，随着他的动作“吱呀、吱呀”作响，节奏均匀，倒像首催眠曲。

走廊尽头，值夜的小二正靠在柱子上打盹。今日客人不多，他难得偷闲，耳边那“吱呀”声听着听着，竟真泛起了困意。

另一边，刘睿影跟着内卫来到州统府门口，心里默念：“刘睿影啊刘睿影，这一步迈出去，是刀山火海还是温柔乡，都由不得你了！”

府内正厅，仆从来回穿梭，从仓库往厅里搬酒。霍望虽赏了汤中松三百斛酒，可汤中松孤身在此，两手空空，只得让汤铭先挪用丁州府的窖藏顶上——王府的玉液琼浆即便快马加鞭送来，也需些时日。

“禀王上、州统大人，擎中王直属，中都查缉司司督麾下，天目省西北特派查缉使刘睿影，前来拜会！”门吏进厅通报，声音洪亮。

汤中松心头一紧：这刘睿影早不来晚不来，偏偏赶上霍望在此……可转头见父亲汤铭一脸淡然，瞬间便明白了——父亲这是早有安排。

“王上，您看这……”汤铭转向霍望，似在请示。

“既是来拜会汤州统的，自然由你定夺。”霍望语气平淡，让左右添了杯茶，“本王不会喧宾夺主。”

霍望心中却冷笑：汤铭啊汤铭，你倒是聪明，查缉司拿了你的人，便想借本王出头？莫非要学那“机关算尽太聪明”？他早对汤铭动了杀心，若非自己沉迷星剑武道分身乏术，定已亲率大军荡平草原王庭，届时汤铭这等角色，自当“鸟尽弓藏”。可眼下还需倚仗他治理丁州、戍守边疆，只得暂且虚与委蛇。

“王上，您规定今日饮尽三百斛，可时辰不多了。”汤中松上前一步，朗声道，“不如设宴为您接风时一同共饮，您看如何？”

“哦？你这是在与本王讨价还价？”霍望挑眉，倒觉得这汤公子有趣。虽纨绔，却有种说不出的风骨——与寻常二世祖不同，仿佛破布裹着的宝剑，靠近了便能感受到锋芒，像块待琢的璞玉，又似未磨的金刚。

“小子不敢！”汤中松连忙摆手，“只是……只是这酒是府里原有的窖藏，小子不说喝了一万坛，三千坛总是有的，闭着眼都能尝出味来。实在是想等王上府里的珍藏——他日送到了，小子立马开坛，三百斛一滴不剩、一滴不洒，谁也别想抢！”

说起喝酒，他倒显得肝胆磊落，一诺千金。

刘睿影远远便瞧见汤中松的背影，看他手势激动，不知在说些什么。想起那夜同饮，心里便暖了几分，连带着对丁州府的抵触也淡了些。

“不知查缉使面见本州统，有何要事？”汤铭看向刘睿影，又转向贺友建，“友建，你不在集英镇对抗狼骑，怎么回丁州了？”

他先发制人，倒让刘睿影一时语塞。贺友建却不答话，对着霍望纳头便拜。

刘睿影这才识破汤铭的算计——他哪是要给自己找麻烦，分明是“借花献佛”“隔山打牛”，逼着霍望表态。刘睿影虽为特派查缉使，与汤铭同品不同秩，可面对五王之一的霍望，仍毕恭毕敬行了礼。

霍望抬手虚扶，一言不发，倒像个恰巧路过的局外人。

“汤州统麾下贺友建府长私通外敌，在下奉查缉司诏狱之命前来拿人。”刘睿影定了定神，将计就计，递上密函，“念及丁州边界局势特殊，特来向州统知会一声，再行交接。”

“兄弟！没想到这么快就见着了！”汤中松突然喊了一声，语气热络。

汤铭与霍望皆是一愣：这整日流连酒肆的纨绔子，怎会与中都来的查缉使称兄道弟？

“我与中松兄在集英镇相识，”刘睿影怕连累汤中松，赶忙解释，“定西王殿下与汤州统不必多疑。”

“王上，父亲，这刘查缉使可是少年英雄！”汤中松浑然不觉气氛微妙，只顾着夸赞，“年纪和我差不多，出息却大多了！上次说好在中都再见，没想到直接来我家了！”

“卫启林可好？”霍望忽然开口，问的是查缉司掌司。

“掌司大人一切安好。”刘睿影答。

霍望终究还是动了心思。汤铭是定西王域的州统，自己若在此地仍袖手旁观，传出去难免让麾下文臣武将心寒，更显得比擎中王刘景浩矮了一头。于公于私，都不能再沉默——只是此刻的“公私”，与汤铭最初的盘算，早已天差地别。

客栈里，值夜的小二突然醒了——那催眠的“吱呀”声停了。

他迷迷糊糊环顾四周，搓了把脸提神。时依风仍坐在躺椅上，酒壶却掉在地上，摔得半残。桌上酒菜几乎未动，只有一盘炒百合见了底。

他双目微闭，面色泛红，嘴角似张非张，本该握壶的手耷拉在扶手上，一条红色的小蛇顺着指尖滴落。“啪嗒、啪嗒”。


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