“卑职不知王上微服驾临，有失远迎，还请王上责罚！”

汤铭刚跨出府门，便“扑通”一声跪倒在地，行了个标准的五体投地大礼。

霍望阴沉着脸，随手将马鞭一抛。马鞭在空中划出一道完美的弧线，落在汤铭面前。

“我这可是匹好马！”

汤铭大气都不敢出，直到霍望从他身旁走进府门，才颤巍巍地站起身来。他双手小心翼翼地捧着马鞭，三步并作两步，弯着腰、勾着背，匆匆追上霍望。别看他动作急切，心思却极为玲珑。

“王爷秘密到我丁州，只一人一骑，究竟是为公事还是私事？若为公事，无非是狼骑犯边一事。但此次不过是吞月一部之兵，万万用不着王爷亲自前来，况且玄鸦军也一个未带。若为私事，想必与前阵子《定西通览》刊登的消息有关。咱这位王爷，虽说醉心权术不假，可更向往武道之巅。”

在从府门口到正堂的这段路上，汤铭已大致琢磨出霍望此次秘访丁州的原因，十有八九是为了那神秘的剑客。

“可有退敌之策？”

霍望站在天井之下，既不进正堂，也不与汤铭寒暄，直接问道。

“回王上。近年来草原雨水丰沛，牛肥马壮。那昂然部落仗着得了几分天时地利，去年年末就已领人马南下，在界墙附近扎营。在下也曾多次派人去打探虚实。如今，我已任命府长贺友建为主帅，府令沈司轩、傅汉阳为副将，率领大军开赴边界。想必不久就能传来捷报。如今王上又亲自驾临丁州，微臣定当披挂上阵，尽灭王庭狼烟。”

汤铭这番话说得滴水不漏。原本霍望一肚子火气，是打算兴师问罪的，没想到被他三言两语就把责任撇得干干净净。其一，狼骑犯边早有预谋，是老天爷相助，不能怪他失察；其二，他已调兵前去平乱戍边，不能说他消极怠工；其三，若因此事惊动了王爷，他愿意挂剑亲征，王爷只需在丁州府安心坐镇。前两项大罪一撇开，剩下的都是些小错，最多口头劝诫一番而已。

“如此甚好。能有汤州统这样得力的属下，是本王之幸，更是丁州百姓之幸。”

霍望转过身，微微一笑说道。汤铭心里暗暗松了口气，看来这第一关算是过了。

“王爷里面请。”

进了正堂，夫人邹芸允早已精心打扮，在此等候。

“既是女眷，大礼就免了吧。”

邹芸允告谢一声，便亲自为霍望斟茶。

汤铭看着霍望不断用杯盖拨弄着茶汤，每一下杯盖碰到杯身，都会发出两声清脆的“当啷”声。这声音每响起一次，汤铭的心就揪紧一分。他干脆率先开口问道：“不知王上此番驾临可有什么指示？”

“汤州统对这期的《定西通览》有何看法？”

霍望将茶一饮而尽，明明喝的是茶，却仿佛喝出了酒的豪迈之感。

“王上是说那神秘剑客之事？”

见霍望没有接话，汤铭便自顾自地继续说道：“这《定西通览》在百姓中确实有些影响力。王上您也知道，丁州地理位置偏僻，车马邮传极为不便。所以别处可能早已过时的故事，到了丁州却成了新鲜事。百姓们就图个猎奇，不分年纪大小。往年的通览刊登的都是些神神鬼鬼的奇闻异事，或是介绍几个三教九流中的所谓前辈高人。若说当真有绝世强者借《定西通览》发出邀战，微臣认为万万不可信。”

霍望听后，心里暗自冷笑。若是真如汤铭所言，那又该如何解释那日凌空的剑气和独行的老人呢？

集英镇前往丁州府的官道上，时依风拱手问道：“敢问查缉使大人是何方人士？”

一路上，时依风丝毫没有因为自己是江湖前辈、修为高深而摆架子，反而姿态放得很低。这种人活得极为聪明，说他年老，心态却不老；说他年少，行事却沉稳。说话既如春雨般温润，又似钢刀般犀利。

想当年，时依风初出茅庐时也是豪情万丈，仗剑走江湖，处处拔刀相助。怎奈天不遂人愿，或许这天永远都不会遂人愿……如今他也算有些功成名就，却难掩内心的淡然。龙出水、虎离山，北归雁失群，笼中鸟难安。自从为查缉司效力后，曾经的平南快剑时依风就已经“死”了。

“本使生在查缉司，长在查缉司。”

不知为何，刘睿影一扫先前的青涩，官腔应酬话张口就来，架子端得十足，谱也摆得很足。真是青天不可欺，且看来早与来迟。

时依风碰了个软钉子，有些尴尬，随即沉默不语，直到看到了丁州府的城墙。

由于霍望驾临丁州府，各个城门都加强了戒备。不过刘睿影亮明查缉使的身份后，自然通行无阻。城门口执勤的官兵看到府长贺友建穿着一身布装，被查缉使押着进了城门，个个面露异色。

到了丁州府，刘睿影感到腹中饥饿。他望着繁华的街市，却不知该去哪家吃饭，脚步也不由得慢了下来。

“哟！三位客官是住店还是打尖呐？”

饥肠辘辘的刘睿影也顾不上许多，闷头就钻进了一家店。

“打尖。”时依风回答道，这些琐事自然由他负责。

一碗素面吃过，刘睿影让时依风在店内等候，自己独自前往查缉司位于丁州府的站楼交接。不料刚一出店门，就和汤铭派来的内卫撞了个满怀。

“请问阁下可是擎中王直属，中都查缉司司督大人麾下，天目省西北特派查缉使，刘睿影？”内卫问道。

“你们是何人？”

“丁州州统府内卫。汤铭州统让小的们手持名帖，前来迎接查缉使大人入府叙话，也好一尽地主之谊。”

人在屋檐下不得不低头，先前在集英镇中军行辕里，是时依风给自己解了围，现在进了丁州府，他干脆躲起来不出面了。

“该死的老狐狸！”刘睿影在心里骂了一句。

“汤州统真是太客气了，在下未曾先去拜访，反而是让汤州统盛情相邀。只是在下手头仍有一件要紧公务还未处理妥当，可否容我一时半刻？”

“查缉使大人不必多礼。至于这公务，既已到了丁州府，想必也快完成了。”

刘睿影沉吟片刻，说道：“那好吧。既然汤州统如此看得起本使，在下自当效力。”他故意回头大声招呼时依风，让他在客栈内安心等待自己。

刘睿影知道汤铭是针对贺友建而来的，当下也一不做二不休，带着贺友建一同去会面。“我来时也进了丁州府城，怎么没见你汤铭这般殷勤？”而这群内卫仿佛从来不认识贺友建，只是带着刘睿影二人径直向前走去。

时依风目送众人走远，便要了一间上房，叫了一桌酒菜。既然让他安心等候，那就安心等候吧。有酒有菜，要是再有一位红粉佳人相伴，那就更惬意了。

府内，汤中松趴在桌前奋笔疾书，朴政宏站在一旁神色冷峻。

“你亲自去，走南门快马送走。送到之后不必马上返回，隔个三五日也无妨。”

交代完这些，汤中松歪歪扭扭地穿上衣衫，套上靴子，连胸襟前的盘锦扣都系错了位。

“娘！我饿了！怎么没人做饭啊！老爹！你为啥不让厨子干活啊？我好饿！”

汤中松头发凌乱，拖着步子边走边喊。正厅内，霍望正准备开口，却被这如“投胎的饿死鬼”般的叫声打断了。

“是何人在如此喊叫？”

“请王上大人恕罪，这正是犬子……在下管教无方，再加上他娘亲溺爱，使得这小子一贯无法无天……他不知王上大驾光临，冒犯了您的龙威，还请宽恕则个……”

这边汤铭正为儿子请罪，那边汤中松已经溜达到了正厅门口。

“咦？你们咋都在这？我饿了！”

“放肆！见到王上还不快跪下！”汤铭当头怒喝，这一喊甚至用上了内劲。

汤中松闻言，膝盖一软，顿时磕头如捣蒜，一会儿工夫就连磕了十七八个。霍望见状不禁莞尔，暂时搁置了他的冲撞之罪。

“汤州统，你这公子可是颇具古人遗风啊！”

“不知王上从何说起？这逆子从来不服管教……不论是习武还是读书，正道之事一窍不通。而那些纨绔下贱的法子，却门门精通。”汤铭苦笑着说道。

“我曾偶尔读到过一本古籍。书中说前朝某个时期，有七人放荡不羁，蔑视礼法，恃才傲物。因为志趣相投，他们相交笃深，后又结为异性兄弟。这七人平日里衣冠不整，逍遥洒脱，常在竹林中饮酒赋诗，弹琴长啸，真是肆意畅快。我看你这公子怕是继承了不少精髓啊！”

“嘿嘿，王上大人谬赞了。那七位圣贤小子也有所耳闻，可是他们不仅在文坛声名远扬，还沉醉于美酒之中。小子不才，写不出什么千古文章，但要论日饮佳酿三百斛，恐怕比这圣贤还略胜一筹！”

霍望收起笑容，直勾勾地盯着汤中松，说道：“好！那本王就赏你佳酿三百斛！今日之内，你若能饮尽，便谅你冲撞之罪。”

汤铭看着儿子的背影，心中第一次涌起了欣慰的感觉。


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