长安，西市。

大乾立国已经两百余载了，这长安城扩建再扩建，如今已经有了一百零八坊，分了东西两市。

东市多住着些达官显贵，也是奇珍异宝的销金窟，而这西市，则是更接地气，汇聚了三教九流，满满的市井烟火气。

在西市靠近国子监角门的一条斜街上，开着一家专卖文房四宝的铺子。

铺子名叫“集雅轩”，铺面不大，但因为离国子监极近，倒也不愁客源，那些国子监里的太学生，或是附近书院里的生员，平日里短了笔墨，都会来这里采买。

铺子的掌柜名叫史文，是个高高瘦瘦、年近四旬的中年人。

他总穿着一件长衫，那张脸生得极为普通，属于扔进人堆里就再也找不出来的那种，看起来貌不惊人，甚至带着几分唯唯诺诺。

在这条街上，史文的名声还算不错，街坊们都知道，史掌柜是个脾气极好的老实人，就是有些抠搜，为了几文钱的差价，能和进铺子里的客人讨价还价磨上大半天。

此刻。

这位史掌柜，就正站在柜台后，卖力地忽悠着眼前的客人。

“这位公子，您可瞧好了。”

史文捧着一方普通砚台，倒像是什么稀世珍宝似的凑到那客人的眼前，“这方砚台，泥质细腻如肤，色泽浅黄温润，您看这造型，新颖别致，纹饰又古朴大方。”

“这乃是不可多得的佳品啊！”

“您若是买回去，平日里在国子监和同窗们一起用着，那多有面子？文人雅士，拼的不就是一个案头清供的底蕴么？”

“若是您今日定要买下，我也权当交个朋友，亏本再送您一方漆盒！那漆盒和这砚台极搭，装在里头，严丝合缝，您看如何？”

正低头看着砚台的客人，明显是个穷酸书生，儒衫都洗得发白了，也没什么饰品，光看这穿着打扮，就知家境不怎么好。

但国子监这种地方，全天下最拔尖、也最讲究门第排场的读书人都挤在里面，想在这种地方静下心来读书，从来都不是件容易的事。

囊中羞涩可以，但若是连一套拿得出手的文房四宝都没有，连充门面的东西都置办不起，怕是没有哪个同窗能正眼瞧自己。

更别提什么融入那些诗会、文会，去结交那些将来可能成为朝廷大员的名门子弟了。

见史文说得实在诱人，那穷酸书生挣扎了半天，才算是下定了决心，从袖子里摸出了几两碎银。

“那...那便包起来吧。”

“好嘞！公子好眼光！”

史文笑逐颜开，麻利地收了银子，用一方软布将砚台包好，装进漆盒里。

送出门时，他还不忘像个长辈那样，勉励了几句：“公子好生进学，将来金榜题名，莫要忘了小店的这点笔墨情分。”

穷酸书生感激地点了点头，把那漆盒抱在怀里，一步三回头地走了。

史文慈眉善目的脸上，堆满了生意做成后的市侩笑容，正准备哼着小调回铺子里，旁边却突然传来道声音。

“掌柜的。”

史文立刻转过身。

只见一个穿着锦缎长袍、笑吟吟的中年人，不知何时已经走到了他旁边。

“哎哟，瞧我这眼神！客官里面请！需要点什么？”

中年人迈过门槛，目光在铺子里扫了一圈，笑着开口：“掌柜的，店里可有上好的宣州皮纸？”

“要那种透墨快，又不易破的。”

史文搓了搓手，脸上露出些歉意来：“哎哟，客官，您这可真是难为小店了。”

“咱们这偏僻地界，做的都是国子监里穷书生们的生意，日常卖的，大多是蜀地运来的毛边纸，好点儿的也就是竹纸。”

“您要的那种上好宣州皮纸，那可是金贵玩意儿，咱们这种小本买卖，哪敢压那种货啊？”

“您若是真想要，还得移步去东市那些大书坊、大斋阁，那里头才寻得见呢”

史文一边絮絮叨叨地解释着，一边抬起头，迎上了那位中年人的目光。

只这一眼，史文那张满是笑意的脸庞，就略微紧了紧。

他察觉到不对了。

眼前这个人，虽然脸上带着笑，虽然嘴里问着宣纸。

但那眼角的余光，却在短时间内，隐蔽地在他的身上扫视了三次。

第一次，落在了他的喉结上。

第二次，落在了他的肩膀上。

第三次，落在了他的双手上。

寻常的客人进了铺子，哪怕是问纸问墨，眼睛也必然是落在货架上，或者落在柜台上那些样品上。

谁会去刻意观察一个掌柜的喉结吞咽速度、肩膀的紧绷程度，以及那双手掌上，是否有老茧？！

只有同行。

只有那些专门在黑暗里猎杀同类的人，才会有这种本能。

史文的心跳，在这一刻渐渐加快了起来，血液几乎要逆流冲进头顶。

但他没有做出任何多余的反应，依然絮絮叨叨地介绍着店里的竹纸：“若是客官不嫌弃，小店这蜀中竹纸也是极好的...”

中年人听着他的絮叨，似乎也觉得无趣，便收回了目光。

他将视线落到了柜台上的一沓竹纸上，随意地翻了翻，笑道：“也罢，来都来了，那便拿些竹纸，将就着用着便是。”

“好嘞！客官您稍等，我这就给您去取最新的！”

史文高兴地应了一声，转过身，伸手去拿货架最高层那几刀包好的竹纸。

这是他每天都要做很多次的动作。

但就在他转身的这一刹那，当他的脊背彻底暴露在那个中年人面前的瞬间。

那张脸上的笑容便迅速退去，薄唇一抿，眼中骤然透出凌厉的杀气。

再没有什么废话！再没有任何试探！

中年人悍然动手！

没有使用兵器，因为对于这种老手来说，在这种狭窄的铺子里，徒手擒拿比兵器更有效率，也更能保证抓活的！

那人脚下一蹬，身体便直接越过了半人高的木制柜台，出手狠辣精准到了极致！

左手成爪，直取史文的后颈大穴，右手则如铁箍一般，锁向史文的右肩肩胛骨！

这一下若是拿实了，只需一息，就能控制对方的颈椎，卸掉对方的膀子，彻底让此人失去反抗能力！

而此时，背对着柜台的史文，脸上也彻底没有了笑容。

他依然保持着伸手去拿竹纸的姿势，似乎完全没有感受到身后的动静与劲风一般。

在生死的这一刹那。

史文的满脑子，都没有想如何反击，如何逃生。

他只想着一件事。

自己，到底是怎么暴露的？

是那个死信箱被人察觉了？是手底下的风媒出了叛徒？还是自己在进货、交接的时候，不小心留下了什么破绽？

这大半年来，他谨小慎微，完全按照规矩办事，从未出过半点差错，他自问已经将这个身份演到了骨子里，可怎么会惹来这种狠角色？！

当然，除了疑惑，在这电光石火的间隙。

他的脑海里闪过的，还是远在千里之外的江陵的家人。

大半年了啊...也不知道那兔崽子有没有长大点，婆娘的身体还好不好。

若是自己死了，庄子...应该会照顾好他们母子的吧？

不对，他相信公子，所以一定会。

因为。

他是大半年前盘下这间铺子，在国子监外讨生活、人畜无害的掌柜史文。

但他，也是那座谍子衙门，锦衣卫北镇抚司的十二地支之一。

代号，卯兔！

他是谍子。

更是死士！

他深知自己脑子里装着什么东西。

他掌握着整整三名核心下线风媒的名单！掌握着两个与上线进行单线联络的死信箱位置！掌握着长安锦衣卫在这片区域的资金流转渠道！

他更知道，大乾朝廷的那些酷吏，有着怎样骇人听闻的手段。

在那种残酷刑罚下，肉体凡胎，没有人能保证自己绝对不会开口，没有人能保证自己绝对能扛到最后。

一旦他活下来。

整个锦衣卫北镇抚司，整个长安城建立起的谍报网。

都将因为他，而面临被连根拔起、满盘皆输的风险！

--只有死人，才能守住秘密。

因此，史文甚至连反抗的念头都没有升起，在察觉到危机的第一时间，他的身体，做出了那个演练了无数次、早已经成为本能的下意识动作。

他猛然合拢牙关，舌尖狠狠地往后一顶，试图咬碎那颗藏在左侧臼齿后方的毒囊！

见血封喉，入口即死。

大半年来，这玩意儿日日夜夜都陪着他，从一开始吃饭睡觉都要心惊胆战，生怕一个不小心把自己给毒死，到现在，早已经习以为常，甚至偶尔还会用舌尖去舔舐一下，感受那份致命和安心。

他曾无数次幻想过自己使用它的时候。

可没想到，自己最后，还真是要死在这东西上...

“咔！”

牙齿相扣！

然而毒囊还未碎裂，身后那个中年人，却已经欺进到了身侧！

他察觉到了史文没有反抗的姿态，更看到了史文下颌那暴起的咬肌！

“想死？！”

中年人冷喝一声，瞬间变招！放弃了锁拿肩胛骨的打算，右手化掌为刀，狠狠地劈在了史文的下颌关节处！

这一击力道极大，史文整个人都被打得横飞了出去，货架轰然倒塌，笔墨纸砚洒落一地，烟尘四起。

史文只觉得眼前一黑，剧痛袭来，他的下颌骨竟是被这一记手刀卸脱臼了！

他的嘴巴被迫大张，口水混着鲜血流淌下来，他再也无法咬合牙齿！更别提咬碎那颗毒囊了！

如此手段，对死士如此熟悉...更能说明，来人绝非寻常捕快，而是朝廷里最精锐的鹰犬！并且，已经不知在暗中盯了他多久！

自裁未成，史文眼中闪过一抹戾气，只见寒光一闪，一把短匕从他袖子里翻飞而出。

既然用不成毒囊，那就自己动手！

他反手握住匕首，没有刺向那个中年人，而是毫不犹豫地，抹向自己的咽喉！

死！必须死在这里！

绝不能活着进大狱！

可是。

“砰！”

一只脚比他的动作更快，狠狠地踢在了他的手腕上，短匕应声飞出。

紧接着，那只脚猛地踩下，将史文的右手碾踏在地上，几乎要将手腕踩碎。

烟尘渐渐散去。

那张重新挂上笑意的脸庞，伏低了下来。

中年人居高临下地看着张着嘴，满脸是血动弹不得的史文，轻笑了一声。

“如此干脆利落的自裁手段。”

“看起来，你这背后的来历，是真的不简单啊...也不枉我让人盯了你整整两个月。”

盯了两个月？！

史文瞳孔紧缩，心中一片冰凉。

原来，自己早就暴露了！那自己这两个月来传递的情报，到底有没有被截获？长安的整个谍报网，又被这群鹰犬摸透了多少？！

中年人没有再给史文思考的时间，他直起身，冷冷地摆了摆手。

“进！”

几名早就埋伏在铺子外，伪装成路人和小贩的精悍汉子，迅速涌入。

他们动作熟练，配合默契，一人上前按住史文四肢，捆猪般将他五花大绑，另一人则捏住他的嘴，不仅仔细检查了那颗毒囊并将其生生拔下，还顺手塞了一团布进去，以防他咬舌自尽。

其余几人，则开始对这间铺子进行搜查，墙板被撬开，地砖被砸碎，货架被劈裂...甚至连房梁上的瓦片都被捅了下来。

任何一张写着字的纸，任何一个可能藏匿账本、密信的夹层，全都被这群人翻了个底朝天，一并带走。

铺子里闹出这么大的骚动，自然瞒不过外面。

最先反应过来的是巷子外那几个摆摊的小贩。

在他们的惊呼和宣扬下，巷子外边，很快就跑来了一群看热闹的百姓。

长安的百姓向来爱看热闹，此刻里三层外三层地将铺子门口围了起来，交头接耳，议论纷纷。

“哎哟喂！这是出了什么事？”

“吓死个人了！好些个凶神恶煞的人冲了进去，把史老板打得那叫一个惨哟，满地都是血！看架势，还要把他抓走呢！”

“嘶...该不会是以前惹了什么寻仇的对头，被找上门了吧？还是说欠了钱被催债了？”

“这光天化日的，要不要去报官啊？”

“算了吧！你没看那些人都不好惹么？咱们老百姓多一事不如少一事...不过，还真看不出来啊。”一个卖炊饼的老汉摇头叹息，“老史都在这地界大半年了吧？平时看着挺老实的一个人，买卖也算公道，没想到背地里竟然惹了这么大的祸事...”

门外围观的人越来越多，刚刚那个穷酸书生，也混在人群中，呆呆地看着铺子里。

看着那个半刻钟前还勉励他好好进学的掌柜，此刻正被五花大绑、满脸是血地按在地上。

能看出来，史文平日里在这条巷子的为人处世，伪装得相当成功。

起码，围过来的这些市井百姓们，眼中多是同情和疑惑。

甚至有几个和史文平时熟识，一起去喝过酒的商铺掌柜，仗着人多，忍不住想要上前几步，去问个清楚，到底是凭什么道理当街拿人。

眼看着人群越挤越近，中年人笑意渐敛，从铺子里走了出来。

手腕一翻，一块通体乌黑、雕刻着狰狞兽首的腰牌，被他高高举起。

“内卫办案，擒拿逆党！”

“无关人等，速速退散！敢有阻拦喧哗者，同罪论处！”

内卫？！

这两个字一出，原本还吵吵嚷嚷、试图上前讲理的人群，就像是遇到瘟神一般，哗啦啦地一哄而散，谁也不敢再多看一眼那个被拖走的史老板。

而在四散逃离的人群中，一个一直蹲在铺子对面的街角、挑着担子卖针线头绳的货郎，也低着头挑起担子，随着人流往外走。

只是没人注意到，他的眼睛隐晦地看了一眼那个满脸血污、蓬头垢面的掌柜。

围观的人是他喊来的，问话和阻拦是他挑唆的，他一直在找机会，想要用袖子里的毒针，送这位同袍上路，免受那无尽折磨。

但是那些人看管得太过森严，根本没有任何机会靠近。

一旦他暴露。

不仅送不走史文，自己也会被搭进去，那这条线，就真的全军覆没了！

史文不能白死，他必须要把消息传递出去！

货郎咬紧牙关，按低草帽的帽檐，挑着担子，像一个再普通怯懦不过的市井小贩一样。

悄无声息地，退入了一条巷弄中，消失不见。

......

入夜。

内卫大牢。

这里没有白天和黑夜之分，只有墙壁上火把光芒的逐渐黯淡，才能提醒时间的流逝。

不时有凄厉的惨叫声，从甬道深处的牢房里传出，撕裂着周遭的死寂。

一间刑讯室外的偏房里。

曹斌--那个在白天抓捕了史文的中年人，此刻正毫无形象地坐在桌边，双脚架在桌案上，张着嘴打着瞌睡。

直到刑房的门被推开，曹斌才从睡梦中惊醒，一脚将桌子踢得晃了一下。

他揉了揉眼睛，看着从刑房里走出来的内卫谍子。

那谍子面无表情。

他走到屋角的水盆前，将双手伸进清水里，慢慢地揉搓着。

原本清澈的水，立刻被染成了令人触目惊心的暗红色。

“套出来了什么？”

曹斌拿起桌上的茶壶，对着壶嘴灌了一口茶，问道。

谍子洗着手，冷冷地摇了摇头。

“嘴很硬，上了整套‘贴加官’，愣是没吭一声有用的。”

谍子一边说着，一边转头看向曹斌，眼中带着几分怀疑。

“曹斌，你真的确定你抓对人了？他那皮肉松弛的样子，看起来倒真像个普通百姓。”

曹斌听了这话，不仅没生气，反而眉头一挑。

“居然能从你的手上熬过来？这可就有点意思了...”

谍子皱了皱眉：“我在问你。”

曹斌冷笑一声：“普通百姓？普通百姓落到你手里，让他承认自己亲娘偷人他都没二话，怎么可能一直不开口？更何况，你见过哪个普通百姓，面对抓捕的第一反应是咬毒自尽？”

谍子点了点头：“那就是个死士了，你是从哪儿把他抓来的？”

曹斌翻了个白眼：“西市，国子监外头的一个笔墨铺子。”

“来历呢？”

“我要是知道他的来历，还用得着半夜把你叫起来，让你去动刑？”

谍子有些无语：“你连人家底细来历都不知道，你抓他干嘛？”

“什么屁话！”

曹斌骂了一句，从椅子上站起来，活动了一下脖子，“我是内卫！我吃的是皇粮！我不抓人，那领这份饷干嘛？难道天天坐在衙门里喝茶？”

“这长安城有多大？每天进出多少牛鬼蛇神？”

曹斌冷笑着说：“这城里有多少各方暗桩，怕是数都数不清--各路藩王的，那些世家的，甚至连北方那些异族的探子，都全他娘的挤在这城里！我上哪儿搞清楚他们每一个人的全部来历去？”

“那你是怎么盯上他的？”谍子又问道。

“前几个月，有人去京兆尹报官，说是在西市那边，看到了几个行踪诡异的人在巷子里碰头，第二天那巷子多了具死尸，看伤口是被人一刀毙命的。”

曹斌回忆道，“京兆尹衙门的那帮废物查不下去，案子转到了咱们内卫手里。”

“也是巧了，正好落在我手上，我顺藤摸瓜，查了几十条线，才勉强把这家伙揪出来一点狐狸尾巴。”

“你还别说，这家伙滑得像泥鳅，中间好几次都差点被他给甩脱追丢了！”

曹斌眯起眼睛，说道：“就凭这份机警，就凭他今天自尽的那份果决，我总觉得，这家伙的来历绝对不简单...说不定就是什么能震动朝野的大案！”

谍子听完，却并没有曹斌那般乐观，他冷冷开口：“你也说了，长安城里什么暗桩都有。”

“万一这只是某个外地藩王，闲得没事干，送几个人进长安来想要打听点朝堂消息怎么办？”

“到时候，不仅套不出什么有用的东西，没功劳不说，因为你当街抓人闹得沸沸扬扬，还得吃上峰的挂落！”

曹斌听了，却是不屑地撇了撇嘴。

“我是内卫，我怕什么？藩王怎么了？真要是惹急眼了，老子直接在供状上给他加一笔'意图谋反、刺探宫禁'！直接递到太后案头去！”

“我曹斌烂命一条！大不了就是个死，光脚的还能怕了穿鞋的？”

谍子看着曹斌这副滚刀肉的模样，摇了摇头。

“你这脾气...既然这么横，那怎么不见你在内缉事厂那批人面前，也这么嚣张？”

听到这四个字，曹斌的脸色登时变得难看起来，就像是吃了只死苍蝇一样恶心。

他咬牙切齿地骂道：“提那帮没卵子的阉狗做什么？！”

“太后也是老糊涂了！放着咱们这群世世代代效忠皇家监督朝堂的内卫不用，非要信那些天天在后宫里端屎倒尿的太监！”

“硬生生地搞了个什么‘内厂’出来！老子们在前头拼死拼活地抓人、审讯，查出的大案要案，那帮死太监只要拿着拂尘一甩，轻飘飘地一句‘太后懿旨，内厂接管’，就把功劳全抢走了！”

“咱们抓个人还得顾忌影响，他们倒好，看谁不顺眼直接拿人！这是哪门子的道理？真他娘的晦气！”

看着曹斌边骂边转圈，像是想提刀去砍人一般，谍子面无表情地打断了他：“你说话，为什么总三句不离骂娘？”

曹斌一愣，随即瞪着眼睛吼道：“你不乐意听？！不乐意听你就给老子滚回去，赶紧去用刑！”

“我告诉你，今天就算是把这家伙给活拆了，你也得把他的来历给我撬出来！实在不行，你把他皮给老子扒了！”

曹斌的眼中闪过一抹残忍：“我不信，这世上还有人能硬抗活剥还不开口的！”

谍子听到活剥二字，眉头微皱：“你确定？”

“扒了皮，人可就活不了多久了，要是他痛死过去之前还没交代，线索可就断了，你连交差的供状都拿不到。”

“别废话！”

曹斌走到谍子面前，死死地盯着他。

“你当年动凌迟刑的时候，可是能保着犯人活过整整三天，挨了三千六百刀都没断气的！现在，只是让你扒个皮，你还在这里跟我这么多废话？”

曹斌伸手戳了戳谍子的胸口，冷笑道：“怎么？该不会是这些年没怎么动真格的，你手生了，不行了吧？”

谍子静静地看着曹斌。

两人对视了良久。

最终。

谍子没有反驳。

他转过身，走向墙壁上挂着的一排令人毛骨悚然的刑具。

他伸出手指，在一排大大小小的刀具中掠过，最后，取下了一套专门用来游走于皮肉之间的小巧剥皮刀。

“毕竟...”

谍子拿着刀具，转身向刑房走去。

他那没有任何感情起伏的声音，在走廊里飘荡着，令人不寒而栗。

“那也是，十几年前的事情了...”

......

清晨。

长安城南的一片窝棚区里，魏老三打了个哈欠，从那间四面透风的破屋子里走了出来。

依旧是一身粗布短打，睡眼惺忪，头发乱糟糟地像个鸡窝。

又是新的一天，他依然要去码头上扛包。

走到巷子深处的一处死角，魏老三解开裤腰带，对着墙根淅淅沥沥地放起了水。

在这个满是尿骚味的角落里，他打了个激灵，似乎这才从睡意里彻底清醒过来。

系好裤腰带，他挠着头皮走出了这条恶臭的巷子，巷口有一个常年在此摆摊卖炊饼的老汉。

“老丈，来个饼！要烤得焦黄些的！”

魏老三扯着嗓子喊了一声，从怀里摸出两枚铜板，扔在案板上。

“哟，老三呐，今儿起得也挺早。”

摊主老汉笑呵呵地递过一块热气腾腾的炊饼，魏老三接过饼，也不顾尿完没洗手，直接就蹲在巷子口，狼吞虎咽地啃了起来。

一边啃，他还一边和老汉聊着些家长里短的闲话。

“不起早能行么？码头上那些监工都是吃人不吐骨头的畜生，去晚了连个落脚的活儿都抢不到。”

老汉听着他含糊不清的抱怨，偶尔应上两句，魏老三吃着吃着，有些饼屑从嘴里掉落，洒在了他那脏兮兮的衣襟上。

他没有丝毫嫌弃，自然地伸出手指，将那些碎屑一点一点地捡起来，重新塞回嘴里，嚼得津津有味。

从放水、买饼、蹲姿、到捡食碎屑。

行云流水，没有任何刻意表演的痕迹。

就算是这世上最精明的朝廷鹰犬，也绝对看不出他有任何的破绽。

吃饱喝足。

魏老三拍了拍屁股上的灰尘，站起身来。

“走了老丈，明儿见！”

他抄起双手，缩着脖子，顺着熙熙攘攘的人流，走出了巷子。

一路上，他在经过几个特定的路口、拐角时，总是漫不经心地停下脚步，或者借着看旁边热闹的动作，眼角余光扫过身后。

确认了没有任何人跟踪，也没有任何可疑的视线落在他身上。

他这才走进一条偏僻无人的死胡同。

借着伸懒腰的功夫，他的手探向了胡同最深处两面墙壁夹角的地方。

那里，有一块看起来与其他青砖一模一样的石头。

魏老三将石头轻轻拿下，里面露出了一个仅能容纳两根手指的破洞。

这是一个死信箱。

这半年来，他曾经过这里无数次。

大多数时候，当他的手指伸进去摸索时，里面总是空荡荡的，什么都没有。

因为按照他的规矩，没有天大的事情，十二地支绝对不允许启用这个死信箱联络他！

但是。

今天。

当魏老三的手指伸进那个破洞时，指尖触碰到了一样东西。

他的身子微僵，迅速将里面的东西摸了出来，攥在手心里，然后将那块青砖原样放回。

他转过身，将手心摊开。

那是一张纸条，上面没有字，只有一个用血画出来的，触目惊心的圆圈。

在看到这个血色暗号的这一瞬间。

那个佝偻、市侩、疲惫、毫无生气的底层苦力，凭空消失了。

魏老三挺直了脊背，他的眼里只剩下了冷酷与锋利。

这是最高级别的危机信号，这个暗号，只代表了一个意思。

大乾朝廷的反谍系统，那个曾经如日中天的内卫衙门，动手了。

十二地支中，有人暴露了！并且，已经被生擒活捉！

这好不容易才在这天子脚下扎下根，开始给荆襄源源不断传递出重要情报的锦衣卫北镇抚司。

从这一刻起。

危在旦夕！


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