乾清宫的朱漆大门缓缓开启，周玉凤领著田秀英、袁氏立在阶前。见崇祯踏雪而来，三女齐齐福身。

    「万岁爷回来了。」周玉凤迎上两步，瞥见他眉梢喜色，「妾瞧著，今儿朝上有好事？」

    崇祯一把攥住她的手：「好事！天大的好事！」声音清亮，「英国公府交了十三万亩田！魏忠贤献了百万亩田，一百五十万两现银！加上崔呈秀、周应秋、田吉那几个认缴的……拢共二百二十余万两白银，一百三十六万亩良田！」

    他笑吟吟牵著周玉凤往殿内走去：「陕西赈灾、九边补饷、辽镇犒赏……」他掐指算算，嘴角笑意稍减，「再拨一百五十万两修皇兄陵寝，哎哟，还差了好些啊！」

    周玉凤柔声道：「不是还有一百三十多万亩田么？」

    「对对！」崇祯收束心思，「朕打算拨三十余万亩给御前亲军授田，余下一百万亩交给蓟镇收租。一亩年收五十斤麦租，便是五千万斤！十万边军每人分五百斤，勉强够一年嚼用。」他压低声音，自言自语「只要撑过后年的己巳......大明就能喘过这口气。」

    田秀英捧来了热帕子替他净手，抿唇轻笑：「陛下神机妙算。」袁氏扯了扯周玉凤袖角，细声道：「王妃姐姐，那点麦租……真的够一家人吃么？」

    「傻丫头。」周玉凤捏捏她指尖，「当兵的不光有麦租口粮，还有朝廷发的饷银。」她抬眼望著崇祯，「妾虽不懂军国大事，却知陛下心里装著将士们。」

    四人转入西暖阁。炭火烘得满室暖融，紫檀圆桌上摆著青花海碗，鱼丸、肉糕、肉圆浮在奶白色的汤中。

    「这是妾按万岁爷教的法子做的『荆州三鲜』。」田秀英指著海碗，颊边的梨涡浅现，「鱼茸是妾打的，肉馅是袁妹妹剁的！」

    袁氏急得直跺脚：「分明是王妃姐姐打的鱼茸！田姐姐就搅了两下筷子……」

    崇祯大笑落座。周玉凤挨著他坐下，招呼田、袁二人：「都坐，自家人不必拘礼。」田秀英觑了觑崇祯神色，才挨著袁氏小心坐了半边绣墩。

    「十七日封后大典后，」崇祯执箸敲敲碗沿，「你俩的妃位，自己去求皇后恩典。」他转向周玉凤，「后宫之事，全凭皇后做主。」

    周玉凤莞尔：「两个妹妹乖巧可人，妾自会安排妥当。」她敛了笑，正色道，「若妾父兄仗著外戚身份……」

    她这话，其实是问给袁妃、田妃听的......她对自家的父兄是很有信心的！

    「伸手必被捉！」崇祯截断她，眸中寒光一闪，「朕的刀，砍勋贵阉党不软，砍外戚更不会软！你们三个记著，娘家人若敢贪一文钱、占一亩田......」他指尖蘸水在桌上一划，「朕绝不饶他们！」

    暖阁一静，田秀英脸色发白，袁氏绞著帕子不敢抬头。周玉凤著伸手复住崇祯手背，掌心温热，言语中充满信心：「妾明白。」

    ......

    成国公府花厅，银丝炭烧得通红。

    朱纯臣踞坐主位，素色蟒袍衬得面色深沉。他慢条斯理拨弄茶盏，眼底的里透著算计。

    自己勾结虎墩兔汗的事儿虽未暴露，但就怕纸里包不住火！现在魏忠贤「跪了」，英国公家也「服了」，下一个难保不是自己。如果万岁爷有心找麻烦，细细一查，肯定暴露！

    那可是「通番」啊......

    必须得折腾一下，好让皇上知道，大明的江山离不了勋贵和九边将门！

    他放下茶盏，目光扫过下首的众人。定国公徐希皋正蹙眉沉思，抚宁侯朱国弼在用指节敲桌，丰城侯李承祚端茶做掩饰，襄城伯李守锜则捻珠垂目。

    「英国公府……十三万亩田。」朱纯臣声音不高，「张老公爷深明大义啊。他这一退，倒成全了世子张之极，五军营提督总兵……年轻有为。」

    他啜口茶继续道：「魏公公更大气，倾囊以献，田亩百万，白银一百五十万两！崔呈秀、周应秋、田吉几位尚书，亦是幡然悔悟，家财尽出……皇上宽仁，想必会酌情宽宥，另委重任吧？」

    这番话字字诛心。点明张惟贤退场，魏阉失势，崔田周倒台，勋贵与阉党的「不可靠」联盟已经瓦解！皇上下一刀会砍向谁？更点明万岁爷的刀子是磨了又磨，一刀砍下来，不说砍得大家倾家荡产，也是个元气大伤啊！

    他放下茶盏，话锋一转，面上堆起忧色：「年关将近，天寒地冻，我这心里头，总放不下宣府、大同、昌平守边将士。」

    众人一怔。

    这个朱纯臣在搞什么？想收买军心？可好好的粮食、银子送给九边的穷鬼，它不可惜吗？

    朱纯臣叹道：「蓟镇那边，孙祖寿新立大功，皇上厚赏，粮饷充足。辽镇有辽饷支撑，想必也差不到哪儿去。」

    他声音低沉下来：「可宣府、大同、昌平这几镇……欠饷日久，士卒连饱饭都难以为继。眼瞅进腊月门了，年关难过啊！同为大明的将士，手心手背都是肉，咱们这些在京里享福的勋臣，于心何忍？」

    朱国弼面露戚色：「国公爷说的是！宣大将士确实艰苦。」

    李承祚放下茶盏：「总不能眼睁睁看著兄弟们挨饿受冻过年，可朝廷的难处……」

    李守锜捻珠低语：「阿弥陀佛……国公爷慈悲。只是钱粮从何而来？我等虽有心，却力有未逮。」

    「不然！」朱纯臣摆手打断，神色决断，「朝廷有朝廷的难处，咱们勋贵有勋贵的担当！力有未逮，但心意要到。各家凑些麦子，一家出个万儿八千石，凑个十几万石献给朝廷。由朝廷送去宣大、昌平，算是咱们老勋戚给皇上表忠心！」  

    他环视众人，语气慷慨：「钱粮不多，情意重！也让将士知道朝廷没忘记他们，咱们这些勋贵也没忘记他们！这不仅是恤军，更是稳军心，表忠心！」

    表忠心......众勋贵心道：虽然有点晚，但表总比不表好！

    徐希皋眉头稍展：「若是捐麦子，倒是个善举。我定国公府出一万石。」

    「我成国公府出三万石！」朱纯臣立即接口。

    朱国弼想了想：「我府里出一万石。」

    李承祚、李守锜等人纷纷表态，五千、八千石地凑起来，很快凑出了十余万石。

    朱纯臣面上露笑，心中却是冰冷一片：这点粮食，买不来大家的平安！

    「好！诸位高义！」他抚掌赞道，「等皇上封后典礼过后，下月望朔朝会，咱们就向皇上献粮表忠！」

    他特意加重「献粮表忠」四字，眼底却是厉色一闪。

    麦子自会送去。但若让人动了手脚，群情激愤之下，这哗变可就……

    朱纯臣端起茶盏慢啜，目光幽幽。

    「皇上圣明，最是体恤将士。看到我等主动分忧，想必会非常欣慰。」

    ......

    张家口堡的城池矗立在寒风中，城门吱呀呀开启，风雪立即混著马粪味儿扑面而来。

    范永斗的雪橇碾过冻得硬邦邦的雪地，停在了范记货栈的幌子下。几个裹著破羊皮袄的军卒蜷在门洞旁，矛杆倚著城墙，矛头锈迹斑斑。一人抬著浮肿的眼皮瞥瞥雪橇，又低头去啃冻硬的杂麸饼。

    「下马验牌！」一个凑过来的把总哑著嗓子吼，眼珠子却盯著范永斗腰间的貂皮暖套。护院头子范彪忙甩过一吊铜钱，铜板砸在雪地里面。军卒们如饿狼般扑抢，长矛倒了都无人去扶。

    侯兴国踩著一个护院的背下了车，他望向堡内——青石道两侧，高墙大院鳞次而建。王家票号的鎏金匾下，四个护院按刀而立，羊羔皮袄的襟口露出簇新的青缎箭衣；翟家当铺的朱漆门廊前，两个汉子正用白雪擦马，马鞍上的铜件泛著金光。

    「范东家回府……」一个伙计拖著长音，推开了范家老号黑漆的大门。影壁后转出个裹著狐裘的管事，哈腰接过范永斗的包袱，喊道：「热水已经备好，厨下还煨著参汤。」

    侯兴国跟著范永斗穿门进院。只见回廊下的精壮护院正在跺脚取暖，角门里还飘出了炖羊肉的香味儿。

    他忽然想起在盛京城外见到的两黄旗大营，那些大冷天光著膀子操练的巴牙喇兵，据说天天都有羊汤美酒，岂是张家口的叫花子明军能比的？

    「侯公子瞧见没？」范永斗凑近低声，「这便是我大明边关！」他手指著院墙，「墙外是叫花子兵，墙内是穿绸裹缎的看门狗！」

    侯兴国盯著范彪腰间装饰精美的弯刀，低声道：「范家的护院……比个百户还体面啊！」

    「百户怎么比？」范永斗嗤笑，引他登上货栈二楼。推开雕花槅窗，整个张家口城堡尽收眼底：西头的兵营破破烂烂，一些房屋的茅草顶已经塌了半边，东面的晋商宅邸却高大体面。一队骡马驮正著茶砖从角门出堡，护镖的汉子们斜挎著腰刀，精壮结实，威风凛凛。

    「盛京的八旗兵披甲持弓，在雪地里站两个时辰，眉毛都不抖！再看看张家口这些……」范永斗指著瓮城下正在啃饼的军卒，「饿得刀都提不动了！」

    「范东家，」侯兴国声音发涩，「你说大明……还有救么？」

    「救什么救？」范永斗冷哼。「我看......大明最大的敌人，就在北京城内！」


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