公元205年冬，朔风卷着碎雪掠过中原大地，袁绍故去已整三年。这三年里，马超被高原战事拖得寸步难行，羌笛与马蹄声困在雪山峡谷，迟迟传不到中原。

而中原的烽火从未停歇。刘备亲率大军入南中，以雷霆之势收服牂牁、越嶲诸郡，诸葛亮亲往蛮地，张飞、赵云分路征讨，终于将南中蛮地尽数纳入版图。捷报传回时，荆州百姓沿街欢呼，刘备却站在地图前锁紧了眉头——南中虽定，东向的脚步仍被大江死死拦住。

长沙城头的守军换了旗号，刘备的“汉”字旗在寒风中猎猎作响。可站在江岸边远眺，江东的战船如银色长蛇卧在水面，周瑜的帅旗在采石矶上若隐若现。三年来，荆州水军操练不休，却始终没能突破长江天险。关羽率部几次试渡，都被周瑜的火攻逼了回来，江水染得通红，连鱼群都浮起一片。

江东大营里，周瑜保着幼主孙绍，望着对岸的烽火台沉默不语。长江既是护佑江东的屏障，也成了束缚他们的枷锁——想北进中原，要先破淮南防线；想西取荆州，又怕刘备回身夹击。

襄阳的议事厅里，刘备将长沙地图拍在案上，张飞按捺不住怒吼：“大哥，给俺三千精兵，俺泅水也要过去把周瑜揪出来！”诸葛亮摇着羽扇轻叹：“翼德稍安，水军未备，强攻只会折损兵力。”帐外传来荆州急报，说周瑜又在濡须口增了三层防线，刘备望着案上的江水图，指尖划过长江的曲线，终究是重重叹了口气。

雪落在江面上，瞬间融成水。两岸的烽火遥遥相对，一边是刘备收复长沙的锐气，一边是周瑜据守长江的沉稳，都在这对峙中默默发展。

刘备站在长沙城头，望着江北的炊烟，思绪万千，他不敢全力东向，皆因背后那道越来越沉的阴影：曹操已将南阳郡彻底攥在掌心，陈留、汝南、徐州连成一片，像一把铁钳，正慢慢收紧对荆州的包围。

“来年开春，必取谯郡。”刘备对着地图上的谯郡重重一点。帐下诸将轰然应和，案上的酒盏都震得发响。谁都清楚，曹操这两年过得太“安稳”：袁军的高览在兖州严防死守，让他难越雷池半步，却趁刘备远收南中时，以雷霆之势吞下南阳，连宛城都换了曹氏的烙印。如今许昌城外的麦田，已能望见曹军的烽燧。

可曹操的安稳，早在刘备回师时便碎了。他夜里总被噩梦惊醒，梦见当年许都的那一战，他折了九员战将，如今帐下虽有新兵补充，却再难寻那般能独当一面的虎将。反观刘备，收了刘璋的蜀中基业，黄权、王累等文臣入帐，严颜、邓贤等老将归降，加上关张赵黄文五虎在列，帐下战将竟比他多出近半。

更让曹操心焦的，是身后的暗流。曹昂被他孤立在徐州，曹氏的文武都知道，曹操心意不敢过于亲近，可是那些二代子弟纷纷依附。曹操看着铜镜中鬓角的霜白，咳得越来越凶。他若立曹昂为嗣，怕曹昂将基业拱手让人，他想立曹丕为嗣，却挡不住曹昂麾下那片越来越密的羽翼；想挥师南下，又怕马超在背后蛰伏，随时都要过来，将他拖入万丈深渊。这中原腹地，看似是天下枢纽，实则成了四战之地，连案上的汤药，都添了三分苦涩。

时维乱世，烽烟四起，天下格局早已在刀光剑影中悄然重塑。

西北之上，马超的军旗猎猎作响，稳稳扎根于关陇大地。长安、洛阳、许都皆插遍他的旗号，三座雄城如铁铸桥头堡，扼住中原咽喉。并州牧公孙瓒，早已唯马超马首是瞻，铁骑纵横太行，与西北遥相呼应。益州之地他虽只据三郡，却凭悍勇震慑巴蜀，使得刘备在益州的势力不敢妄动。虽说马超素来不轻易插手中原纷争，却如一头蛰伏的猛虎，静卧函谷关以西，其麾下铁骑的威名，足以让任何诸侯夜不能寐，谁都清楚，那柄染血的虎头湛金枪，一旦出鞘，便再难收回。

江东的建业城，孙绍虽承父基业，坐拥长江天险，却始终让人看不透深浅。坊间皆言，这位年幼的江东之主，暗地里与西北早有勾连，甚至他将马超当做父亲一样看待。若他日马超挥师东进，江东的楼船必顺流而下，呼应其势。是以诸侯论及江东，皆谓“不足惧，却不可不防”，只因它如一把藏于鞘中的剑，剑柄却似握在马超手中。

荆楚大地，则是刘备的天下。虽失南阳，却牢牢踞守荆州腹地，更将半壁益州纳入囊中。南中数千里蛮荒，他以怀柔之策收服蛮人，部族首领皆愿为其效死，大片土地尽插“刘”字旗。如今的刘备，兵锋直指汉中，麾下关张赵黄文五虎将威名赫赫，一时风头无两，俨然成为西南擎天之柱。

河北之地，袁家余威仍在。袁绍虽逝，其子袁尚却显露出与其父截然不同的狠厉。他先以雷霆之势压服袁熙，夺其兵权；再挥师征讨袁谭，逼得兄长落荒而逃。幽、冀、青、兖四州尽入其手，甲士数十万，粮草堆积如山。论疆域之广、兵力之盛，袁尚此刻仍居诸侯之首，邺城的袁氏宗祠前，每日仍有无数郡县遣使纳贡。

而身处中原腹地的曹操，日子却最为难捱。他占据的陈留、濮阳一带，看似是天下中枢，实则四面皆敌：北有袁尚虎视眈眈，南有刘备觊觎江淮，西有马超铁骑窥伺，东有江东天堑难渡。麾下虽程昱满宠等谋臣，许褚、夏侯惇等猛将，却困于四战之地，步履维艰。每一次调兵遣将，都需瞻前顾后，稍有不慎便可能腹背受敌。这中原的繁华旧都，于他而言，更像一座华丽的囚笼。

乱世棋局，落子无悔。袁尚的河北霸业、马超的西北雄师、刘备的西南崛起、孙绍的江东暗棋，还有曹操在夹缝中的挣扎，共同织就了这张扑朔迷离的天下网。而那悬于众人头顶的，是不知何时会落下的雷霆，或许是马超的铁骑踏破函谷关，或许是刘备的战船驶出长江，又或许，是某个深夜里，袁尚的密令已快马传向中原。

然而此时的邺城，袁尚正憋着一个足以震动天下的念头。自讨伐兄长袁谭后，他威信日盛，身边却少了直言敢谏的诤臣，许攸、逢纪之流尽是阿谀奉承之辈，哄得他愈发志得意满。

这日临近年关，府中宴席上，竟有文武顺着他的心思进言，撺掇他取刘氏天下而代之。

宴席上烛火摇曳，映得众人脸上泛着油光。许攸端着酒盏凑到袁尚身边，声音压得极低却字字清晰：“公子您看，如今汉室衰弱，诸侯并起，天子威信全无。您手握四州，兵强马壮，若能顺天应人，这天下本就该是您袁家的，当年袁公（袁绍）若不是一念之差，哪有今日的局面？”

逢纪忙不迭点头，从袖中摸出一卷帛书，展开来竟是一幅早已绘制好的“新王登基图”，上面赫然画着袁尚身着龙袍的模样。“许先生所言极是，”他躬着身递上前，“这天下早该换个主人了，公子您德才兼备，远超那傀儡天子，百姓盼明主如盼甘霖，只要您一声令下，我等立刻召集文武，联名上表劝进！”

角落里的王允也放下筷子，捋着胡须附和：“两位先生说得在理。汉室气数已尽，公子取而代之，正是顺天应人。您看这邺城百姓，哪个不盼着您能主持公道？若真能登基，我王允第一个带头拥护，保准让各州郡闻风归附。”

三人你一言我一语，句句都往“取而代之”上引，眼神里的谄媚几乎要溢出来。袁尚被哄得眉开眼笑，手指无意识地敲着案几，看向那幅登基图的目光越来越热。他端起酒盏一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，滴在衣襟上，像极了溅落的血珠。

“你们……”袁尚故意拖长了声音，眼底闪过一丝得意，“可知这话若是传出去，是要掉脑袋的？”

许攸忙拍着胸脯：“公子放心，在场都是自己人，绝无外泄之理！”逢纪更是将帛书卷好塞进袁尚袖中：“机不可失啊公子，过了这村可就没这店了！”

袁尚捏着袖中的帛书，指尖传来帛布的粗糙触感，像有无数只蚂蚁在心里爬。他抬眼看向窗外，夜色浓稠如墨，仿佛藏着无数双期待的眼睛。宴席上的喧闹还在继续，谄媚的话语像潮水般涌来，一点点推着他往那野心的悬崖边靠。脚下是万丈深渊，耳边却是让他飘飘然的鼓噪，竟让人忘了危险，只想纵身一跃。

袁尚眼底闪过一丝狠厉，论心狠手辣，他比父亲袁绍更甚，可论胸襟谋略，却差了远。

偏偏他素来看不上傀儡天子刘协，平日里对皇室毫无敬畏。此刻被众人一煽惑，那不可遏制的野心像野草般疯长。

袁尚忽然将酒盏重重一顿，酒液溅在案上，烛火猛地一跳。他斜睨着许攸三人，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“诸位这话，可就过了。”

许攸脸上的笑容僵了僵，逢纪刚要开口，却被袁尚摆手止住。“汉室虽衰，终究是天下共主。”他放缓了语气，指尖在那卷登基图上轻轻一点，“我袁家世代受汉恩，父亲当年更是‘四世三公’，岂能行此悖逆之事？”

王允忙道：“公子此言差矣！如今献帝被曹操挟制，汉室早已名存实亡，公子取而代之，正是拨乱反正……”

“住口！”袁尚陡然沉下脸，声音里带着几分刻意做出来的厉色，“君臣名分，岂能僭越？你们再敢说这话，休怪我按律处置！”

三人慌忙伏地，嘴里连称“死罪”，眼角却悄悄瞟向袁尚，他虽怒目圆睁，袖中的手却始终没松开那卷帛书，指节甚至因用力而泛白。

袁尚盯着他们伏在地上的背影，沉默片刻，忽然叹了口气，语气缓和下来：“罢了，你们也是一片忠心。只是此事关乎重大，容我再想想……往后休要再提，免得传出去惹人非议。

邺城的风里，已藏着山雨欲来的躁动。袁尚指尖敲击着案几，目光里的盘算越来越露骨，周遭的谄媚声浪越高，他眼里的火光就越盛——一场足以掀翻天下的密谋，正在这看似安乐的氛围里悄悄发酵。


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