夜里蚊子成群结队，嗡鸣声贴着耳廓盘旋不去，时远时近，像一层始终散不开的薄雾。它们并不急着叮咬，反倒像是在耐心消磨人的意志，一次次逼近，又在耳畔骤然抬高声调。睡眠被切得支离破碎，刚合上眼，意识还未来得及沉下去，嗡声便重新漫上来。几次翻身之后，李漓索性睁眼躺着，望着天花板在黑暗中逐渐显出轮廓，等着夜色自行退去。

天色尚未真正亮透，河口的湿雾却已经开始翻动。那是一种带着水腥与植物腐殖味的气息，顺着窗缝悄无声息地钻进来。李漓起身时，身体并不算疲惫，只是眼眶发涩，像被细沙反复揉过，脑子却出奇地清醒，清醒得甚至有些冷。他简单整理了一下衣襟，把昨夜的倦意压进呼吸里，推门而出。

旅店外的街道还未苏醒。泥地尚湿，脚印凌乱却新鲜，显然有人在黎明前就已经进出过。不远处的河面被雾气抹平，只剩下一线模糊的光影，偶尔有水鸟掠过，振翅声在清晨显得格外清脆。旅馆门口斜对面，一棵枝叶稀疏却顽强的老树歪歪扭扭地立着，树皮粗糙，颜色发灰，像是经历过太多季节的水涨水落。它投下的那一小片阴影，在晨光尚弱的时候，反倒成了最清晰的存在。树荫下坐着两名女人。她们并未刻意躲藏，只是自然占据了那片阴凉，一边挥手驱赶蚊虫，一边低声交谈。声音压得很低，却不紧张，像是早已习惯在清晨这段半醒半睡的时辰交换消息。

其中一人正是昨夜那位迪乌拉女商人迪亚洛娅。她仍穿着那身便于行走的长袍，布料因晨雾而微微沉坠，衣角却收拾得干净利落。头发简单束在脑后，几缕碎发被汗水与雾气打湿，贴在颈侧。眼下浮着淡淡青影，却不显疲惫，反倒让她显出一种清醒而务实的气质，仿佛已与这片土地的节奏对齐。另一名女人显然是本地人。年纪相仿，肤色更深，肩背宽阔，身形结实，肌肉线条紧致而均匀，带着长期行走与劳作的痕迹。她披着一件磨旧却细心修补过的短斗篷，腰间皮带上留着悬挂短刀与弓弦的痕迹——虽未佩武，却足以表明她并非市集里的普通妇人。她坐得笔直，抬手驱蚊的动作也干脆利落，整个人透着一股克制而警觉的气息。

交谈间，两人不时停下，目光同时掠向街道与河口，像是在确认什么，又像是在等待。晨光渐高，雾气被撕开缝隙，老树的影子在地面上缓慢移动。

当李漓推门而出时，她们几乎同时察觉。谈话戛然而止，两人起身，动作自然却迅速。迪亚洛娅露出一个不动声色的微笑，那名本地女人只是微微点头，目光在李漓身上短暂停留，随即收敛。

“尊敬的先生，早安。”迪亚洛娅的声音在晨光里显得格外清亮，像一枚被水洗过的铜铃。她脸上立刻浮现出那种经无数次交易与寒暄打磨出的笑容——不谄媚，也不疏离，恰到好处的真诚与可靠。

“你好，迪乌拉商人女士。”李漓也笑了笑，昨夜被蚊虫搅出的烦躁已被清晨的空气冲淡。他语气随意而轻松，带着点自嘲的幽默：“先说好，别找我推销。我可不是冤大头，昨晚买你那块丝绸，只是为了哄老婆开心。”

“先生放心。”迪亚洛娅笑意不减，顺势接过话头，眼角微弯，显得愈发亲近，“要是每卖一块布都靠这个，我早被同行赶出商路了。还有，我叫迪亚洛娅。”她轻轻摆手，将玩笑推回去，随即微微侧身，让出半步空间，显出一种谈正事前才有的克制与礼貌，“我在这里等您，是想和您商量一件事。”

“哦？”李漓挑了挑眉，双手随意地交叉在胸前，示意她继续说下去。

“我想去黎凡特。”迪亚洛娅开口时语气平静，“我想搭您的船。”她话音刚落，便略微停顿了一下，目光没有躲闪，显然早已预料到对方可能生出的疑虑，随即补充道，“路上我自备干粮，也愿意干活——不白坐船的。呵呵。”

这回轮到李漓露出意外的神情了。他没有立刻回应，而是上下打量了她一眼，目光在她肩背流畅而紧实的线条、指节上因常年劳作留下的老茧，以及那双明显走过长路、踩过热土与湿泥的脚上停留了片刻。那不是市集里装出来的辛苦，而是真正被路途磨出来的痕迹。

“你去黎凡特做什么？”李漓终于问道，语气不急，却明显多了一分认真。

“看看外面的世界。”迪亚洛娅回答得很快，几乎没有经过思考，“也想弄清楚这些商品在那边真正的价格。”她伸出手，用两指在空气里比划了一下，“我还想看看，黎凡特有什么东西，值得带回这里出售。”她略一停顿，声音压低了些，却反而更坚定，“当然，也想了解这一路沿途各地的商业情况。哪些地方守信用，哪些地方喜欢杀价，哪些地方用钱，哪些地方只认货。”

李漓听着，没有打断。晨风自河口吹来，裹着湿润的水汽与新翻的泥土气息，拂过街道边的树叶，沙沙作响。他的目光在迪亚洛娅脸上停留了片刻，像是在掂量她话里的分量，而不是被字面上的漂亮说辞牵着走。

“你为什么对这些这么感兴趣？”李漓终于开口，语气不带锋芒，却明显是在衡量她的底子与野心。

迪亚洛娅下意识挺直了背脊。她脸上的笑意一点点收起，那种商人惯有的圆滑与机变暂时退到一旁，露出一种近乎倔强的骄傲。“我出自迪乌拉商人世家。”她说得不快，却字字清楚，“从记事起，长辈就教我认路、算账、看人心。”她顿了顿，轻轻吸了一口气，“可我不想只守着一条老路，等着别人把货送到我面前。我想把生意做得更大，走得更远。”她说完，没有再多解释，只是安静地站在那里，目光坦然地迎上李漓，像是把决定权完整地交了出去。

李漓沉默了一会儿，忽然笑了。那笑意里多了几分真切的欣赏。“胆子不小，”李漓说道，“居然敢找陌生人搭船。”

“比起走陆路穿过撒哈拉，”迪亚洛娅耸了耸肩，语气反倒轻松，“上您的船更安全。我听说黎凡特已经被十字军占了，如今北非各个天方教诸国，对异教徒都格外警惕——哪怕是我这种，既不是天方教徒，也不是十字教徒的人。”她摊了摊手，带着一点近乎冷静的无奈，“换句话说，走陆路，我甚至连北非都进不去。”她随即话锋一转，目光落回李漓身上，判断直白而不避让：“而您，有那么多妻子，她们却并不怕您。这至少说明，她们不是被权势逼着留下的。”

她停了一瞬，像是在确认自己说出口的话，“所以我想，您大概不是个坏人。”

“什么歪理邪说。”李漓失笑，语气轻快，却并不轻佻，“不过——”他点了点头，像是终于拍板定案，“我很欣赏你。好吧，我同意你上船。”

话音落下，迪亚洛娅眼中那点始终克制的光终于松动了一瞬。那不是骤然爆开的喜悦，而是一种被压抑已久、终于被认可后的轻微颤动。

就在这短暂的静默里，一直站在一旁的那名武士装束的本地女人忽然上前一步。动作干脆利落，没有犹豫，也没有试探。“我也要去。”她抬起下巴，自报姓名，声音清亮而直接，“我叫昆巴，是迪亚洛娅的朋友。我自带干粮，也愿意干活。”那声音在清晨尚未完全苏醒的街道上显得格外清晰，引得不远处几个早起的行人侧目。昆巴却毫不在意，只是站得笔直，双脚稳稳踏在地上，像是已经把自己放进了一支正在行进中的队伍。

“你也是迪乌拉商人？”李漓转头看向她，语气里带着几分探究，也带着点不自觉的兴趣。

“不是。”昆巴摇了摇头，回答得很干脆，没有一丝要往这个身份上靠的意思，“我出自曼丁卡人的猎人世家。”

“猎人？”李漓笑了笑，“猎人不是应该留在森林里打猎吗？跑这么远，去做什么？”

昆巴没有立刻反驳，只是略微收紧了下颌，像是在斟酌措辞。随后，她开口时语气依旧平稳，却多了一层不加掩饰的自豪：“我们这里的猎人，不是您说的那种猎人。在曼丁卡人的传统里，猎人不仅是捕猎者，也是守护者、引路人，是在不同地域之间行走、记住道路与故事的人。没有猎人记得这些，部族就走不远。”她的目光没有躲闪，直直迎向李漓，眼神清澈而坚硬：“我想外出磨炼意志，也想看看更远的地方。看看河流和森林之外的世界，看看那些只存在于传闻里的土地，到底是什么样子。”

晨风吹过，树叶轻轻摩擦，发出细碎而规律的声响。迪亚洛娅站在一旁，没有插话，只是微微侧过脸，看向昆巴，眼神里带着一种既熟悉又郑重的默许，仿佛她早就知道，对方一定会迈出这一步。

李漓沉默了一瞬。那并不是犹豫不决的迟疑，而是一种习惯性的权衡——两个人，多两份劳力，也多两份不确定；一名商人，一名猎人，组合并不坏，但路途漫长，船上从来不缺消耗。他的目光在两人之间来回扫过，最后停在昆巴那双稳稳站定的脚上。随后，李漓点了点头。

“好吧。”李漓说得不重，却干脆利落，他看着两人，语气变得认真而直接，不再带笑，“上了船，就要好好干活。船上的规矩不复杂，但犯了事，我不会留情。”李漓略一停顿，又补上一句，语调平实却不容误解：“不过先说清楚——我可没工钱给你们。”

迪亚洛娅听到这话，反倒轻轻笑了一声，像是早就料到这一点。昆巴则只是点头应下，神情没有丝毫动摇。对她们而言，这趟旅程本就不是为了几枚钱币，而是为了走出去——去把脚下的土地，变成真正走过的世界。

就在这时，一个小男孩从街角飞奔而来，脚步轻快，带起一阵尚未散尽的晨尘。他显然一路跑得很急，胸口微微起伏，额头上还挂着细密的汗珠。看见昆巴的那一刻，他的眼睛一下子亮了起来，立刻停下脚步，用曼德语言急促而亲昵地和昆巴说了几句，语速快得像一串连珠。

昆巴低头听着，神情柔和了许多，不时点头回应。那是她在面对同伴或家人时才会露出的表情，紧绷的肩线也随之放松下来。说完后，小男孩才像是忽然意识到还有外人在场，略显拘谨地往旁边挪了一步，偷偷抬眼打量着李漓，又很快垂下视线，手指无意识地绞着衣角，显得有些扭扭捏捏。

昆巴转过身来，替他开口，语气依旧礼貌而克制，却多了一点带着亲情的温度：“先生，您和您的船员们，真的是从海的对面来的吗？”她略微停顿了一下，像是在斟酌措辞，“难道，海的对面，就是迪亚洛娅常说的那个地方——震旦？昨晚，迪亚洛娅在我家说起这件事，我们全家都不敢相信。”她轻轻笑了笑，“不过我那年幼的弟弟却听得很认真。他一直惦记着，想知道关于海的对岸的那些事。”

李漓顺着她的目光，看向那个叫兰萨纳的小男孩。孩子的眼神清澈而专注，像一面尚未被尘世磨花的水面，正小心翼翼地承接着陌生而辽阔的可能。

“我确实去过那里，”李漓缓缓说道，语气平稳，“但是那里不是震旦。”

兰萨纳明显愣了一下，眉头微微皱起，却没有出声打断。

“海的对面，”李漓继续说着，目光并未落在某个具体的方向，而是像在回望一段很远的记忆，“是另外一个世界。和这里一样，有山，有河，有树，有草，也有人。”他的声音不高，却在清晨的空气里显得格外清晰，“那里的人，同样会生老病死，也会做梦，也会害怕，也会希望明天能过得更好。”

小男孩听得异常认真，几乎屏住了呼吸，仿佛只要一眨眼，那些画面就会从眼前溜走。

李漓看着他，忽然笑了笑，那笑容温和，却带着一种不动声色的界限：“不过，现在，还不是过去的时候。”

“兰萨纳，我没骗你们吧！”迪亚洛娅趁机说道，语气里带着一点掩不住的得意，像是在为自己昨夜的讲述终于得到印证而松了口气。

“可是，我还想知道更多……”兰萨纳忍不住小声说道，声音里带着孩子特有的不甘心与期待。

这一次，李漓没有再继续说下去。他只是微微移开了视线，把话题克制地收住。那些关于更远世界的细节，被他牢牢压回心底——他太清楚那条无形的界线，也不愿再去触碰那种仿佛被人掐住喉咙的感觉。

“兰萨纳，你赶紧回去吧。”昆巴适时开口，语气恢复了平日的干脆，却仍旧温柔，“你回去告诉大家，姐姐要跟这位先生去外面闯荡、历练了。”

“姐姐……”兰萨纳抬起头，眼中明显多了一层水光，声音软了下来，“你早点回来。”

昆巴伸手在他头顶轻轻按了一下，没有多说什么，只是点了点头。

“不急，”李漓看着这一幕，笑着插了一句，语气轻松而宽和，“今天我们又不走。依我说，你们还能回去准备准备。”他抬眼看向河口的方向，“我们预计最早，也要明早离港。”

这句话落下，晨光已经彻底铺展开来。对兰萨纳来说，那是一个可以慢慢消化的承诺；而对即将启程的几个人而言，则是留给旧世界的，最后一点从容的时间。

第二天清晨，天色仍覆着一层未散尽的薄雾。潮水正缓缓回落，河口的水面有节奏地起伏着，像一头尚未完全醒来的巨兽，在呼吸间轻轻伸展身躯。

迪亚洛娅和昆巴来得很早。她们的脚步踏在码头木板上，发出低沉而熟悉的声响，与潮汐的拍岸声交错在一起。两人没有多言，只是交换了一个心照不宣的眼神，便一前一后登上海龟一号，将各自的行囊安放在早已为她们预留好的角落。动作从容，没有迟疑，也没有回望。那一刻，既不像仓促的出逃，也不像激昂的远征，更像是把一只脚，安静而坚定地踏进了未知之中。

不久之后，缆绳被解开。船身在水流的推送下缓缓转向，木壳轻轻摩擦着水面，发出低哑而悠长的声响。风向正好，帆索在熟练的配合中收放有序，海龟一号再度启航，离开了这片曾短暂收留它的河口港湾。岸上的人影渐渐缩小，市集的喧哗被风拉长、稀释，最终融入水声与帆影之中，只剩下航向前方的船，在晨雾里稳稳前行。

只是李漓和他的同伴们并不知道，就在这一刻，关于“海的对面”的传说，已经通过兰萨纳悄然留在了这个港湾的小市集之中。它不会被写进账册，也不会换来任何即刻的回报，不会折算成布匹、盐锭或金砂。它只会顺着酒杯的边缘、篝火的火星与夜谈的低语，在后来的曼丁卡人的故事里慢慢流转，被一次次讲起，又被一次次添上新的想象。

……

二百年后，这些原本零散、含混、甚至彼此抵牾的传言，终将在马里帝国的宫廷中重新汇聚。兰萨纳的直系子孙，帝国的皇帝——后世多称其为阿布·巴克尔二世——由此对大海生出一种近乎执念的迷恋。他始终坚信，海的另一边并非虚无，而是仍未被人知晓、尚未被命名的土地。为证实这一信念，他首先派出了一支远航舰队，却几乎全军覆没，唯有一艘船在多年之后侥幸归来。幸存者说，他们被一股无法抗拒的巨大海流卷走，像是被世界本身吞噬。皇帝并不接受这样的解释。他将王位暂交曼萨·穆萨代理，亲自率领第二次远航，自西而去，入海不返。从此，帝国史官在名册上留下了一处耐人寻味的空白；而大西洋依旧保持沉默——像一扇始终没有回应敲门声的门，任由后世的人在它面前徘徊、猜测，又一次次踏上出发的道路。


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