盟约的签署，定在初九，宜祭祀、会友、立约。

那日清晨，江宁府难得放晴，阳光薄薄地铺在谢府残破的瓦檐上，将几日前那场血战留下的焦痕刀迹照得无所遁形。仆役们天不亮便开始洒扫庭除，试图用清水冲刷掉石缝里渗进的黑红血迹，可那些印痕浸得太深，水流过，只是将它们晕染得更淡、更模糊，却终究无法彻底抹去。

谢停云站在停云小筑的窗前，看着前院方向忙碌的人影。碧珠替她梳头，手指一直在抖。

“小姐，您今日穿哪件衣裳？”碧珠声音闷闷的，带着压了一夜的水汽。

谢停云看着镜中自己苍白的脸，沉默片刻：“那件月白的。银线兰草纹那件。”

碧珠眼圈倏地红了。那是小姐最爱的一件，也是沈砚花厅当众折辱她那日穿的。穿这件去签盟约，是记仇，是倔强，还是……

她没有问。她只是仔仔细细地替小姐梳好发髻，将那几根填满药粉的银簪簪入发间，最后将那柄薄如柳叶的短刃藏入袖中暗袋。

今日沈府来使，谢府设签押堂于正厅。谢允执率族中耆老、残余心腹，列坐东首。西首的位置空着，那是留给沈家使者的。

谢停云以嫡长女之身，坐于兄长下首。这是谢允执力排众议的安排。族中几位老顽固初时激烈反对——“女子岂能参与盟约大事？”“荒唐！谢家无人至此地步？”——但谢允执一言不发，只将那夜密室血战中妹妹拼死护印的始末冷冷道出。反对声戛然而止。

谢停云端坐堂上，背脊挺直，月白深衣衬得她眉目愈发清冷。她看着对面空着的座位，掌心微微潮湿。

沈家会派谁来？

沈砚？还是他座下哪位心腹？

她下意识抚过袖中暗袋，那里贴身藏着那枚冰冷的兽头铁令。三日前望江茶楼一别，这枚令牌便未曾离身。她不知自己为何要随身携带，只是……不放心放在别处。

辰时三刻，府外唱名声遥遥传来：“沈府——九爷——奉砚少爷之命，递送盟约草案——”

谢停云手指倏然收紧。

不是沈砚。

九爷。

那个在沈砚身边、几乎与他形影不离的、貌不惊人的中年男子。

九爷今日穿着极体面的玄色绸衫，步履从容，身后只跟了两个捧匣的随从，姿态谦恭而疏离，看不出丝毫得胜者的倨傲。他向谢允执依礼作揖，言辞简洁得体，仿佛两家只是寻常通好的商贾，而非血仇百年、几日前还杀得天昏地暗的宿敌。

盟约草案以蝇头小楷抄录于素白宣纸之上，一式两份，陈列于堂中长案。

谢停云远远看着那几张薄薄的纸，恍惚觉得荒谬。百十条人命，祖业基业，父亲数日囹圄之难，自己即将踏上的为质之路——就轻飘飘地落在这几页纸上？

谢允执接过草案，逐字逐句审阅。堂中寂静得能听见他翻页的沙沙声。

约莫一炷香工夫，他抬起头，目光复杂地掠过堂下九爷，又落在妹妹脸上。

“条款……与商定无异。”他声音有些干涩，“南岸码头仓房三日内移交，谢家退出江宁府水路七成生意，岁贡分四季交付。盟约不称臣服，只称息兵，有效期十年，期满可续。”

他顿了顿，视线垂落在案上：“质子一项……谢家嫡长女停云，即日入沈府，以客卿之礼相待，单独院落，自主起居，沈府上下不得无故侵扰。”

堂中一片死寂。

即使早已知道，即使这几日反复咀嚼消化，此刻听到这些冰冷的条款当众读出，谢家人依然感到一种剖心剜肉般的屈辱。几位族老别过头去，不忍看谢停云。年轻的子弟死死攥着拳头，指节青白，却只能咬牙忍着。

谢停云静静听着，脸上没有多余的表情。她只是将脊背挺得更直了一些。

九爷待谢允执念完，微微欠身：“砚少爷口谕，盟约签署后，谢怀安老爷将于明日辰时，由沈府亲卫护送回府。其间若有不测，沈府愿负全责。”

此言一出，满堂皆惊。

谢允执霍然抬头，眼底闪过难以置信的锐光。他原以为父亲归家不过是空口承诺，需等盟约履行数项后方能兑现。沈砚竟如此干脆？

九爷对上他的目光，神色平静，不解释，不多言。

谢停云垂下眼帘。她想，沈砚大概是故意的。他要用父亲的安全归来，堵住谢家最后一丝翻悔的可能，也要用这份“诚意”，让谢家，让她……记住这个人情。

盟约签署的仪式简短而压抑。

谢允执提笔，在落款处一笔一划写下自己的名字。笔锋苍劲，几欲穿透纸背。谢家的旧印在烛火上烘软，沉沉地压下去，在宣纸上留下殷红如血的印记。

九爷代表沈砚，以沈家嫡脉之印落款。

两枚朱印并列纸上，相隔不过三寸，像两道永远无法弥合的伤口。

仪式结束，九爷携其中一份盟约告辞。他走过谢停云身侧时，脚步微微一顿。

“谢小姐，”他压低声音，快得几乎捕捉不住，“砚少爷说，酉时日落，沈府东角门。凭令自入。”

言罢，他不再停留，带着随从大步离去。

谢停云站在原地，袖中那枚铁令仿佛骤然发烫。

谢允执听见了那低语。他攥着另一份盟约的手指指节泛白，许久，才哑声道：“云儿，为兄送你。”

申时三刻，谢停云最后一次走遍停云小筑。

庭院里那几竿翠竹依旧萧疏，老梅树的铁黑虬枝依旧沉默地刺向天空。她伸手抚过梅树粗糙的树皮，想起母亲临终前的话。风刀霜剑，摧不折脊梁。

母亲，女儿要去的地方，比风刀霜剑更冷。但女儿的脊梁，不会弯。

碧珠跪在地上，将小姐常用的衣物、书籍、琴谱仔细收进箱笼，每放一件，眼泪便扑簌簌落下一串。她坚持要跟去沈府服侍小姐，被谢停云拒绝了。

“沈府不是善地，”谢停云扶起她，替她擦去满脸的泪，“你跟了我这些年，该过些安稳日子了。我已托兄长将你母亲的药钱和你的嫁妆都备好，过些时日，寻个好人家……”

“小姐！”碧珠放声大哭，死死攥着谢停云的衣角，像攥着最后一根浮木，“奴婢不走！奴婢从小跟着小姐，小姐去哪儿奴婢去哪儿！奴婢不怕死！”

谢停云看着这张哭得稀里哗啦的脸，眼眶终于也泛了红。她轻轻抱住碧珠，像抱住这些年来唯一可以卸下所有防备的依靠。

“傻丫头。”她哑声说，“你不会死，我也不许你死。你替我活着，等我回来。”

碧珠哭得说不出话，只是拼命点头。

酉时将至。落日熔金，将江宁府的飞檐斗拱染成一片凄艳的红。

谢停云换上那身玄色衣衫，外罩素色斗篷。短刃贴身，银簪在髻，荷包里的药粉重新填得满满当当。她最后看了一眼镜中的自己，眉眼沉静，如霜如月。

谢允执在府门口等她。他身后，是谢府残余的几十口人——族老，仆役，阵亡护卫的遗孤，受过谢停云抚恤的伤员家眷。他们没有说话，只是静静地站在那里，用目光为她送行。

周大的母亲牵着孙儿阿毛，站在人群最前面。老妇人没有哭，只是颤巍巍地、深深地弯下腰，朝谢停云行了一个大礼。

阿毛懵懂地跟着祖母弯腰，小声道：“大小姐姐姐，阿毛等你回来。”

谢停云蹲下身，轻轻摸了摸阿毛的头。

“好。”她说。

她站起身，看向兄长。谢允执千言万语堵在喉间，最终只是用力握了握她的手臂，力道大得像要将自己的骨血也烙进她血肉里。

“云儿，”他声音嘶哑，“活着。谢家等你回来。”

谢停云点头。

她转身，没有再回头。

沈府东角门，隐在一条僻静深巷的尽头。暮色四合，巷中早早点起灯笼，昏黄的光晕在青石板上拖出长长的、沉默的影子。

谢停云站在门前。门是寻常的黑漆，铜环锃亮，并无任何标识。她取出那枚兽头铁令，握在手心，上前叩响铜环。

“笃、笃、笃。”

三声，不疾不徐。

片刻，门内传来轻微的脚步声。门开了一条缝，一张苍老而精干的面孔探出，目光落在她手心的铁令上，瞳孔微缩。

“谢小姐。”老仆的声音平淡无波，仿佛她不是宿敌之女，只是寻常访客，“请随老奴来。”

门轴无声转动，将暮色与深巷隔绝在外。

谢停云迈过那道门槛。

沈府比她想象中更沉静。没有森严的护卫，没有如临大敌的戒备，甚至没有多少人影。老仆提着一盏素白的灯笼，引她穿过曲折的回廊、幽深的庭院，一路向北。

廊下挂着的不是沈家徽记，而是寻常的竹帘、素绢灯。庭院里遍植松柏，荫翳沉碧，空气里弥漫着松脂清苦的气息。

这不像宿敌的府邸，倒像一座隐于闹市的、与世隔绝的禅院。

谢停云默默记着路径。她发现沈府布局与谢家大异其趣——谢府方正开阔，讲求气象森严；沈府却幽深迂回，处处可见巧思与收敛。檐角脊兽是素的，窗棂雕花是简的，连沿途偶尔经过的仆役，都是步履无声、低眉敛目。

终于，老仆在一处独立的院落前停下。

“停云居。”他侧身，将灯笼交给谢停云，“砚少爷吩咐，此处为小姐居所。日常用度、仆役使唤，小姐可自便。院中一应俱全，若有短缺，可吩咐外院管事。”

谢停云接过灯笼，抬头看向院门上方的匾额。

“停云居”。

墨迹尚新，是最近才挂上去的。

老仆不再多言，行了一礼，转身离去，脚步声很快被夜色吞没。

谢停云独自站在院门前。灯笼的光晕照亮了门扉上的铜环，也照亮了她平静如水的面容。

她推门进去。

院不大，却极雅致。庭中有石桌石凳，墙角种着几丛修竹，靠北是一株未识花期的树，枝叶疏朗，在夜风中轻轻摇曳。正屋三间，窗明几净，陈设简素而不失考究——书案、琴台、博古架，甚至还有一架簇新的、尚未上弦的七弦琴。

她放下灯笼，缓缓走过每一间屋，指尖抚过书案边缘细密的纹路，抚过琴台上冰凉的雁足。

这里的一切，都是崭新的，都是为她准备的。

她不知道沈砚做这些是出于履约，还是别的什么。

她只知道，当她站在这全然陌生、却处处透着某种用心准备的院落里时，那枚贴身藏着的铁令，似乎又暖了一分。

夜色渐深。谢停云坐在窗前，望着庭中那株不知名的树。灯笼的光照不到那么远，树的轮廓隐在暗影里，只偶尔被夜风吹动枝叶，筛下细碎的、流动的月光。

她忽然想起那日在望江茶楼，沈砚背对着她，问：“流言如刀，你能受得住？”

她没有回答。因为她不知道该如何回答。

此刻她独坐在这陌生府邸的深夜，终于可以诚实地面对自己——她怕。怕那些还未到来的、明枪暗箭般的流言蜚语，怕沈府上下或敌视或探究的目光，怕自己终有一日会在这无尽的孤独与敌意中，忘记来路，也找不到归途。

可她也知道，怕没有用。她已经在这里了。

她将那枚铁令从袖中取出，放在掌心，借着微弱的月光，静静看着那狰狞的兽头纹路。

“沈砚，”她在黑暗中轻轻开口，声音低得只有自己能听见，“你给的这条路，我已经走到这里了。下一步，你打算带我去哪儿？”

无人应答。

窗外夜风忽起，庭中那株树洒落一地细碎的花。那花极小，淡白近透明，在月光下纷纷扬扬，像一场无声的、迟来的春雪。

她从未见过这种花，也不知道它的名字。

她只是静静看着，任由那清凉的花瓣落在窗台，落上她的衣袖，落在那枚冰冷的铁令上。

然后，她关上了窗。

夜还很长。

停云居的第一夜，谢停云在陌生的床榻上，睁着眼睛，直到天明。


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