艾琳的心脏骤然缩紧，下意识地后退半步，差点被积雪绊倒。她灰绿色的眼眸警惕地盯着突然出现的陌生猎人，破碎的记忆碎片中闪过一些关于北境荒野中掠夺者和变异生物的恐怖传闻。镜海回响在她体内微弱地涌动，却如同被冻住的溪流，难以凝聚。

那猎人似乎看出了她的恐惧，他没有再靠近，只是站在原地，目光从艾琳苍白的脸移到昏迷的索恩身上，最后又落回艾琳脸上。他的眼神锐利，却并没有明显的恶意，更像是一种长期的荒野生活磨砺出的审慎观察。

“他伤得很重，”猎人的声音依旧沙哑，但语速平稳，“在这冰原上，昏迷就是死亡。”他指了指索恩不自然弯曲的手臂，“骨头断了，需要固定。而且，他需要温暖，真正的温暖，不是这雪洞。”

艾琳咬了咬下唇，内心的挣扎显而易见。信任一个陌生人风险极大，但索恩的状况确实危急，仅凭她一个人，根本无法移动他，更别说救治。

“你……是谁？”艾琳的声音带着一丝颤抖。

猎人抬手，轻轻拉下了一点遮住口鼻的毛皮领子，露出一张饱经风霜、布满了冻伤疤痕和深刻皱纹的脸，看上去大约四五十岁年纪，眼神如同这片冻原一般，沉淀着坚韧与沧桑。“我叫塔格，”他说道，“在这片雪原上讨生活的人。追踪一群冰爪猞的痕迹路过这里。”他指了指远处雪地上一些几乎难以辨认的、带蹼的爪印。“看到你们在这里，算是……意外。”

他顿了顿，看着艾琳依旧警惕的眼神，补充道：“这片区域不安全，晚上会有‘霜嚎者’活动，它们对血腥味很敏感。”他的目光再次扫过索恩，“你们是外面来的？遇到了永冻风暴？”

艾琳犹豫了一下，最终还是点了点头，但并未透露更多信息。“我们……和同伴失散了。”

塔格似乎并不意外。“风暴过后，总会有迷失者。”他走上前几步，在艾琳紧张的注视下，蹲下身检查了一下索恩的状况。“失温，内伤，骨折……很麻烦。”他站起身，看向艾琳，“我的临时营地离这里不算太远，有遮风的地方和生火的材料。可以带你们过去。但条件是，你们不能给我带来麻烦，而且，等他能动了，就得离开。”

他的条件直接而现实，反而让艾琳稍稍安心了一些。纯粹的善意在这片绝地是奢侈品，这种带着明确界限的交易，更符合北境的生存法则。

“……好。”艾琳最终点了点头，“谢谢你，塔格先生。”

塔格没再多说，他利落地从背上解下长弓和箭囊放在一边，然后从腰间皮囊里取出几根坚韧的、不知是什么生物筋腱搓成的绳子和两块相对平整的木板——看来他随时准备处理这类情况。他动作熟练地将索恩骨折的手臂小心地复位、固定，期间索恩即使在昏迷中也因剧痛而发出模糊的**。

做完这一切，塔格示意艾琳帮忙，将索恩扶到他宽阔的背上。他背着索恩，拿起武器，对艾琳说了声“跟上”，便迈开沉稳的步伐，朝着一个方向走去。

艾琳紧紧跟在他身后，深一脚浅一脚地走在雪地里。塔格的步伐很快，而且似乎对地形极为熟悉，能巧妙地避开一些看似平坦实则暗藏冰缝或松软积雪的区域。他沉默地走着，只有必要时才会简短地指出需要注意的地方。

走了大约一个小时，就在艾琳体力快要耗尽时，塔格在一处覆盖着厚厚冰雪的岩壁前停了下来。他拨开一片伪装用的、挂着冰凌的枯藤，露出了一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口。

“到了。”塔格率先弯腰走了进去。

艾琳犹豫了一下，也跟着钻了进去。洞口初极狭，但进去后豁然开朗，是一个大约十几平米的山洞。洞内明显有人工修缮的痕迹，墙壁较为平整，角落里铺着干燥的苔藓和兽皮，中央有一个用石块垒砌的、里面残留着灰烬的火塘。虽然依旧寒冷，但比外面呼啸的寒风好了太多，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着烟熏、皮革和某种草药的气味。

塔格将索恩小心地放在兽皮铺上，然后迅速而熟练地生起了一堆火。跳跃的火焰驱散了洞窟的黑暗和部分寒意，也带来了一丝久违的暖意。

艾琳靠在洞壁，感受着火焰传来的微弱温度，看着塔格忙碌地为索恩检查伤势，喂他喝下一点温水，又拿出一些捣碎的、散发着清苦气味的草药敷在索恩额头上帮助降温。她紧绷的神经稍稍放松，一股极度的疲惫感席卷而来。

“你们不是第一批被风暴带到这里的‘外人’。”塔格一边忙碌，一边仿佛不经意地说道，“北境吞噬了很多自以为是的探索者。你们还算幸运，没有被直接卷进‘裂魂冰谷’，或者成为雪狼群的晚餐。”他看了一眼艾琳，“你们的目的是什么？北境深处，只有死亡和……更坏的东西。”

艾琳抱着膝盖，蜷缩在火堆旁，没有立刻回答。她的目光落在跳跃的火焰上，脑海中再次闪过陈维的脸，还有那枚散发着不祥光芒的玉佩。

“我们……在找一个人。”她低声说，声音有些飘忽，“也必须去一个地方……‘寂灭之喉’。”

她的话音刚落，塔格正在拨弄火堆的手猛地一顿。

他缓缓抬起头，那双沉淀着风雪的眼睛锐利地盯住艾琳，里面第一次露出了极其凝重，甚至可以说是……忌惮的神色。

“谁告诉你们这个名字的？”他的声音压得很低，带着一种前所未有的严肃，“那里不是你们该去的地方，也不是‘人’该去的地方。那是……世界的伤疤，是一切回响的……坟场。”

另一边，罗兰和赫伯特依旧在风雪中艰难跋涉。

赫伯特发现的那片暗褐色甲壳异常坚硬，边缘锋利，上面有着某种难以理解的、仿佛天然形成的扭曲纹路。他们沿着甲壳延伸的方向，又陆陆续续在积雪下发现了更多类似的碎片，还有一些巨大、扭曲，不似任何已知生物的骨骸。

“这些……是什么东西？”赫伯特喘着气，用冻得通红的手抚摸着一块嵌在冻土里的、形状如同弯刀的骨片，“从未在任何图鉴上见过……看这骨骼结构和甲壳的材质，简直像是……”

“像是被某种极其强大的力量扭曲、变异后的产物。”罗兰接口道，他的脸色因为失血和寒冷而苍白，但眼神依旧冷静，“和冰风狼有些类似，但更加……古老，也更加扭曲。”他抬头望向灰暗的天空，和远处隐约可见的、更加巍峨险峻的黑色山脉轮廓。

“我们可能……正走在一条非常古老的‘路径’上。”罗兰低沉地说，“一条通往北境最深、最黑暗区域的路径。这些骸骨，可能是曾经的‘探索者’，也可能是……‘看守’。”

他的话音刚落，前方不远处的雪地突然拱起，随后，一个巨大的、覆盖着白色长毛和骨质甲片的头颅，猛地从雪下探了出来！那头颅形似蠕虫，却没有眼睛，只有一个布满了一圈圈利齿的、不断开合的圆形口器，正对着他们，发出一种低频的、令人头晕目眩的嘶嘶声！


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