宋芷薇站在慈宁宫门外，手里捏着那个装炭屑的小陶罐，指尖被粗糙的陶壁磨得有些发红。她没动，也没抬头看门缝里漏出的光。身后一串脚步声由远及近，踩在青砖上像鸭子走路，不紧不慢，还带着点故意拖沓的劲儿。

“哟，这不是从洗衣局搓布条上来的宋姑娘么？”一个声音脆生生地响起来，“怎么，站这儿当门神？”

宋芷薇缓缓转过身。来的是嫔妃C，姓柳，封号“婉”，人称柳婉嫔。穿一身桃红裙，鬓角插了朵真牡丹，花瓣上还沾着露水，显见是刚从园子里摘的。她身后跟着个矮半头的嫔妃D，姓周，封号“静”，叫周静嫔，眼下两团青，像是昨夜没睡好，可嘴角却翘着，笑得跟偷了油的耗子似的。

宋芷薇低头行了个礼：“见过两位姐姐。”

“哎哟，还知道叫姐姐？”柳婉嫔一把扶住她胳膊，力气大得像是要把她拽起来又摔下去，“你这腰牌都快比皇上的玉玺还金贵了，还跟我们讲规矩？”

周静嫔在后头轻咳两声，慢悠悠道：“听说皇上为了你不轮休，连排班簿都烧了。咱们这些老老实实当值的，倒成了不懂事的。”

宋芷薇站直身子，脸上一点波澜没有：“奴婢只是奉命奉茶，不敢称什么‘不轮休’。倒是两位姐姐，今儿不当值，怎么有空来慈宁宫走动？”

“我们不能来？”柳婉嫔眉毛一挑，“太后召我们叙话，偏你在这儿杵着，挡着门，算哪门子道理？”

“太后召见？”宋芷薇眨了眨眼，“可太监方才只传了皇上入内，并未提及其他主子。”

“你耳朵灵，还是我耳朵灵？”柳婉嫔冷笑，“方才小德子亲自来请，说‘柳周二位娘娘，太后有赏’。你没听见，是你站得太远，心也太远。”

宋芷薇不动声色地往后退了半步，让出门口位置：“既是太后召见，奴婢自然不该挡道。只是……”她顿了顿，目光扫过柳婉嫔鬓边那朵牡丹，“这花新鲜得很，想必是刚从御花园摘的。可《宫规补遗》第三条写着，无令擅采宫花者，罚俸一月。姐姐戴着它见太后，不怕惹眼？”

柳婉嫔脸色一僵，手忙去摸那花。周静嫔赶紧打圆场：“一朵花罢了，太后宽厚，哪会为这个计较。”

“也是。”宋芷薇点头，“不过我听说，前日有宫女因为掐了片叶子泡茶，被罚去浣衣局搓了十天布。可见宽厚归宽厚，规矩还是规矩。”

周静嫔干笑两声：“你倒是记得清楚。”

“奴婢在洗衣局待过，对‘搓布’这事特别上心。”宋芷薇语气诚恳，“所以一听‘罚’字，就忍不住多嘴。”

柳婉嫔气得把花往地上一扔，正要发作，门“吱呀”一声开了。小太监探出头：“太后说了，柳娘娘、周娘娘，里头请吧。宋姑娘还请在外候着。”

两人冷哼一声，甩袖进门。门关上前，周静嫔回头瞥了宋芷薇一眼，嘴角勾起一丝笑，像是在说：你等着。

宋芷薇没动，依旧站在原地。风吹过来，把那朵被扔在地上的牡丹吹得滚了半圈，花瓣散了一地。她低头看了看，从袖袋里摸出一小撮香粉，撒在花根处，又用鞋尖轻轻碾了碾。这香粉是她新调的，叫“引蝶散”，闻着像蜜糖，其实能招蚂蚁。不出半个时辰，这花就得爬满黑点。

她做完这些，重新站好，像什么都没发生过。

门内传来笑声，柳婉嫔的声音格外响亮：“太后娘娘，您瞧这花多鲜亮，特意给您摘的！”

“哦？”太后声音淡淡的，“御花园的花，什么时候轮到你们动手摘了？”

“啊？”柳婉嫔一愣，“奴婢……奴婢想着您喜欢牡丹……”

“喜欢归喜欢，规矩归规矩。”太后道，“来人，把花收了，送去尚仪局登记。两位爱花心切，罚俸半月，以示警戒。”

门内顿时安静下来。片刻后，周静嫔低声说：“太后明鉴，奴婢并未动手……”

“你没动手？”太后反问，“那你笑什么？看见别人犯错，你笑得比摘花的还开心，这叫同喜共犯。罚俸十日。”

两人灰头土脸地出来时，脸都绿了。路过宋芷薇身边，柳婉嫔咬牙切齿：“你得意什么？不就是端个茶？还能端进凤仪宫去？”

宋芷薇低头看着自己的鞋尖：“奴婢不敢得意。只是觉得，有时候一朵花，比一个人命还重。”

“你！”柳婉嫔抬手就要打，周静嫔赶紧拉住：“别在这儿闹！让人看了笑话！”

两人匆匆离开。宋芷薇依旧站着，等了一会儿，门又开了。小太监走出来：“太后说了，皇上还要留一会儿，宋姑娘若累了，可去廊下坐着歇息。”

“谢太后体恤。”宋芷薇福身，“奴婢站着就好。站着，才不容易忘了自己的位置。”

小太监点点头，回去了。

她确实没动。脚底板有点酸，膝盖也有些发僵，但她知道，这时候哪怕挪一步，都有人会说她“恃宠而骄”。她宁愿站到腿断，也不能让人抓到一点错处。

风又吹过来，带着一股淡淡的甜味。是刚才撒的“引蝶散”开始起效了。她悄悄从袖中取出《香谱》，翻到空白页，在“嫔妃C”名字下写：“柳婉嫔，性躁，好面，惧蚁。”又在“嫔妃D”下写：“周静嫔，阴柔，善藏，畏鼠。”这是她的习惯——每见一人，先记弱点。香道如此，人道亦如此。

她合上书，继续等。

不知过了多久，门终于开了。赵祯走出来，脸色如常，手里还拿着一卷奏折。他看见宋芷薇，脚步顿了顿：“你还在这儿？”

“回皇上，”她说，“奴婢一步未挪。”

赵祯看了她一眼：“站这么久，不累？”

“累。”她答，“但比在洗衣局搓布的时候，轻省多了。”

赵祯嘴角微不可察地抽了一下：“你这嘴，越来越利索了。”

她低头：“奴婢只说实话。”

赵祯转身往前走，她赶紧跟上。队伍重新启程，往勤政殿去。路上谁也没说话。走到九曲桥时，赵祯忽然停下，盯着水面看了一会儿。

“方才太后问你什么？”他突然问。

“回皇上，”她说，“太后问奴婢，为何能让皇后用香，也能让太后安眠。奴婢答，香无分别心，人心才有。”

“她信了？”

“奴婢不知道。”她说，“但太后赏了块桂花糕，说‘懂事的孩子，该吃点甜的’。”

赵祯哼了一声：“你倒是会哄老人高兴。”

“奴婢不是哄。”她说，“是真心觉得，太后不容易。六宫琐事，烦心太多，能睡个安稳觉，比什么都强。”

赵祯转头看她：“你这话，倒不像宫里人说的。”

“奴婢本来就不像。”她轻声说，“所以才能做别人做不了的事。”

赵祯没再问，继续往前走。

回到勤政殿，他照例批折子，她照例奉茶。三盏过后，赵祯忽然道：“明日朕要去西苑观猎，你也跟着。”

她一愣：“奴婢……不合规矩吧？”

“规矩？”赵祯转了三圈扳指，“朕让你去，就合规矩。”

她低头：“遵旨。”

退下时，她心里明白，这又是一步棋。皇帝让她越界一次，就等于把她往火上烤一次。可火烤得越狠，别人就越想扑上来掐灭她。

她不怕别人掐她。

她怕的是没人注意她。

第二天一早，她换了身利落的藕荷色短襦，下着窄裙，脚蹬软底绣鞋。发间依旧只簪素银簪，但耳后夹了片薄荷叶——这是许墨深教她的，能提神醒脑，赶蚊虫。她还特地在腰间挂了个小香囊，里面是“定心散”，专治紧张出汗。她知道，今天不会太平。

果然，刚走到西苑门口，就看见柳婉嫔和周静嫔站在那儿，身边围着几个低阶嫔妃，叽叽喳喳像一群麻雀。

“哎哟，这不是宋奉茶使来了？”柳婉嫔大声说，“今日观猎，可是要骑马射箭的，你一个洗衣局出来的，会骑吗？”

“不会。”宋芷薇答得干脆，“奴婢只会端茶。”

“那你还来？”周静嫔冷笑，“莫不是想让皇上抱着你骑？”

旁边几个嫔妃掩嘴笑起来。

宋芷薇不恼，反而笑了：“奴婢是来奉茶的，又不是来选驸马的。倒是两位姐姐，穿这么齐整，是准备下场比试？可别忘了，《宫规》写着，嫔妃不得擅入猎场核心区，违者杖二十。”

“你！”柳婉嫔气得脸通红，“你一个奴才，敢教训我们？”

“奴婢不敢。”宋芷薇低头，“只是提醒姐姐们，别像昨天那样，为一朵花丢了脸面。”

周静嫔赶紧拉住柳婉嫔：“别跟她一般见识！咱们进去，让她在外头候着！”

一行人趾高气扬地进去。宋芷薇站在原地，从袖中摸出一颗“年安香·丁四”，放进嘴里含着。这是她的习惯——每逢大事，先定心。

猎场设在西苑深处，搭了凉棚，摆了案几。她随侍在侧，奉茶、递巾、换笔，动作利落，一句话不多说。赵祯批完一道军报，抬头看她：“你站这儿干什么？去那边坐着。”

她指了指不远处的石凳：“奴婢坐那儿就行。”

“那边太阳晒。”赵祯皱眉，“去棚子底下。”

她只好过去。刚坐下，旁边就有人“不小心”把茶泼了过来。是周静嫔的丫鬟，一脸惊慌：“哎呀！宋姑娘，奴婢手滑了！”

茶水洒在她裙角，褐色一片。

“没事。”宋芷薇掏出帕子擦，“洗洗就好。”

“可这料子金贵呢！”柳婉嫔在对面笑道，“听说是江南进贡的云锦，一寸抵十两银子。你这一洗，怕是要掉色。”

宋芷薇低头看了看，忽然说：“这茶……是新上的‘雪顶含翠’？”

“是啊。”周静嫔接话，“难得的好茶，特意给皇上备的。”

宋芷薇点点头：“难怪颜色这么清。不过……这茶若配上银器，容易变黑。你们用的可是银壶？”

众人一愣。负责沏茶的太监赶紧检查，果然是银壶。茶水接触银器后，已微微泛乌。

“快换瓷壶！”管事太监急了，“这要是让皇上喝出问题，咱们都得掉脑袋！”

一阵手忙脚乱。赵祯在棚子里听见动静，问：“怎么了？”

“回皇上，”宋芷薇走出来，“茶具不合，奴婢已让换过，片刻就好。”

赵祯看了她一眼：“你懂这些？”

“奴婢在尚药局待过，知道些药材与器皿的忌讳。”她说，“就像砒霜不能盛在铜器里，茶叶也不能久置银器中。”

赵祯点点头：“倒是细心。”

风波平息。柳婉嫔和周静嫔脸色难看。她们本想让她出丑，结果反倒暴露了自己准备不周。

午时，猎宴开始。宫人端上烤鹿肉、炖山菌、蒸野菜。宋芷薇站在一旁，照例奉酒。轮到柳婉嫔时，她捧着酒壶上前，忽然脚下一滑，整个人往前扑去。

“小心！”周静嫔惊叫。

酒壶脱手，眼看就要砸在柳婉嫔头上。千钧一发之际，宋芷薇手腕一翻，竟将酒壶稳稳捞住，一滴未洒。

全场静了一瞬。

“好本事！”赵祯在棚子里鼓掌，“这手稳，比御前侍卫还利索。”

宋芷薇低头：“奴婢在洗衣局练的。搓布时壶碗都得端平，不然挨骂。”

柳婉嫔脸色铁青：“你……你是故意的？”

“奴婢不敢。”宋芷薇将酒倒入杯中，“只是不想浪费好酒。”

周静嫔冷笑道：“你倒是会表现。可你一个奉茶的，站在这儿算什么？观猎是主子们的事，你插什么嘴？”

宋芷薇不答，只将酒杯递给赵祯。赵祯接过，喝了一口，忽然问：“你刚才那一捞，用的是哪只手？”

“左手。”她答。

“左手？”赵祯眯眼，“你不是右撇子？”

“回皇上，”她说，“在冷宫熬药时，右手被烫伤，后来改用左手做事。习惯了，反而更稳。”

赵祯盯着她看了许久，忽然道：“你这人，处处藏着东西。”

她低头：“奴婢只是想活得好一点。”

赵祯没再问。但他把那杯酒喝完了。

宴至黄昏，众人陆续离去。宋芷薇收拾器具，准备回宫。刚走到门口，忽听身后有人喊：“宋姑娘留步！”

是管事太监，手里拿着个木匣：“这是皇上赏的。说你今日奉侍周全，特赐‘云锦裙料’一匹，另加银十两。”

她打开一看，正是今日被茶水泼过的那种云锦，色泽华贵，触手生温。

“替奴婢谢皇上。”她平静地说。

太监走后，她站在原地，把那匹料子轻轻展开，对着夕阳照了照。然后，她从袖中取出一小瓶香粉，均匀洒在污渍处，轻轻揉了揉。片刻后，那片褐色竟渐渐变淡，最后几乎看不见了。

这是她新研的“去垢散”，专治顽固污渍。她笑了笑，心想：有些人以为泼脏了就能毁掉一件衣裳，却不知道，有些脏，反而是最好的遮掩。

她把料子叠好，抱在怀里，慢慢往回走。

天边最后一缕光落在她肩头，像披了件金袍。


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