天启七年八月二十四日夜，干清门西侧廊庑下一间小值房。

    豆大的一点油灯光，昏黄地罩著这太监值守的陋室。王承恩躬著身，将一只粗陶碗捧到盘腿坐于土炕上的朱由检面前，碗里是清水。曹化淳则从一个不起眼的食盒里，摸出三块看著就硌牙的死面饼。

    崇祯背靠著斑驳掉漆的木隔扇，目光在跟前三个老伙计脸上扫过——王承恩、曹化淳、徐应元，都是信王府跟出来的老人。他伸手拈起一块饼，手指搓了搓那糙面，无声地咧了咧嘴，心里却是另一番光景。

    上上辈子，也是在这地方。十七岁的自己，吓得跟鹌鹑似的缩在这小屋里，啃著还是周王妃的媳妇偷偷烙的饼，喝著徐应元打来的井水，怀里揣把匕首，一宿不敢合眼。那时是真怂，怕魏忠贤的毒酒，怕阉党的刺客，怕这怕那，哪还有点皇帝样？现在想来，纯是少年人自己吓自己。

    「魏忠贤……」崇祯咬了口饼，慢慢嚼著，心里明镜似的。什么九千岁？听著唬人，说穿了，不过是条拴在皇权这根大柱子上的老狗！自个儿要是今晚两腿一蹬见了太祖，头一个被提督京营的英国公张惟贤拖去菜市口千刀万剐的，保准就是他魏忠贤！

    为何？张皇后在宫里，周王妃在宫外——皇帝一咽气，太后就得从这两人里头出！紫禁城外，帐面上还趴著十万京营并十万锦衣卫。京营的将官，多半是北京城这帮勋贵子弟；锦衣卫里那些校尉、力士，几乎都是土生土长的「京爷」；锦衣卫上头管事的，更清一色是勋贵出身，根子都在北京。

    他魏忠贤一个肃宁来的「外乡人」，敢在天子脚下动皇帝？怕是阎王爷点名——嫌死得慢！

    「陛下，夜里寒气重，您喝口热水暖暖肠胃。」徐应元小心翼翼地把陶碗又往前递了递。

    崇祯接过碗，没喝。碗里清水晃荡，映出他自己模糊的影子，他盯著那点微光，声音不高却清晰：「清水就面饼，这叫忆苦思甜，不忘初心。想当年太祖高皇帝游历天下时，怕是想讨这么一块实在面饼都难。如今天下是个什么光景？陕西赤地千里，人相食；河南蝗虫过境，遮天蔽日……还不晓得有多少百姓，连这样一碗清水都是奢望。」

    屋里死寂，王承恩三个连大气都不敢出，垂手肃立。

    崇祯忽然一笑，伸手拍了拍炕沿：「都绷著脸杵著作甚？坐！这儿没外人。」他指著那饼和碗，「吃！吃饱喝足，今晚上这紫禁城的安危，朕可就指著你们了！明儿个天一亮，咱就得动手，把这皇宫大内，一寸一寸地，重新攥回咱自个儿手里！」

    王承恩眼眶一热，「噗通」跪倒：「皇爷，奴婢……」话没出口，崇祯已经把手里的粗陶碗塞到他怀里。

    「用这个喝。」崇祯语气平淡，却不容商量。

    王承恩捧著那还带著皇帝手心温度的碗，手直哆嗦。曹化淳和徐应元也慌忙跪下。三人也顾不得许多，就著那一个碗，轮流把碗里那点温水喝了个干净。水带著土腥气，却仿佛有千钧重，滚过喉咙，落进心里。

    「奴婢（老奴）愿为陛下效死！」三个脑袋重重磕在冰凉的金砖地上。

    崇祯点了点头，目光落在徐应元身上。这老滑头，上辈子靠著跟魏忠贤虚与委蛇，装孙子，麻痹了阉党，算是给自己争得了时间。可惜后来查出来，他收了魏忠贤五万两银子，自己当时年轻气盛，一怒之下把他踹去凤阳守皇陵，没两年人就没了。现在想来，五万两算个什么！听说这老小子临死前最念叨的，就是没摸过司礼监掌印的印把子。得了，这辈子说什么也得让他过过这瘾。

    他伸手，在徐应元那有点驼的背上拍了拍：「好好干。差事办得漂亮，日后司礼监掌印的位子，朕给你留著。」

    徐应元浑身猛地一颤，嚯地抬头，老泪唰地下来了，嘴唇哆嗦得像秋风里的叶子，只会磕头：「谢……谢万岁爷天恩！奴婢……奴婢这把老骨头，就卖给皇爷了！」

    「记著，」崇祯俯下身，声音压得低低的，却带著刺骨的寒意，「好好当差，银子……该你拿的，朕不眼红；可不该伸手的，烫掉皮肉都是轻的！」他意味深长地瞥了徐应元一眼。

    徐应元心头一凛，冷汗都出来了：「奴婢明白！万万明白！」

    崇祯又转向曹化淳：「曹伴伴，还得辛苦你一趟。明儿带饼进宫时，从信王府里，再挑几个绝对机灵、嘴巴严实的带进来。」他顿了顿，声音更沉，「让他们去把昭仁殿给朕收拾利索了，然后……派你最靠得住的人，把那儿给朕死死看住，一只苍蝇也不许随意进出。」

    曹化淳心思缜密，立刻嗅出不同寻常的味道，躬身应道：「奴婢遵旨，一定办得滴水不漏。」

    崇祯看著三人把面饼分著吃了，最后一口水也进了王承恩的肚子，才淡淡道：「吃饱了就轮换著歇会儿，养足精神。明儿一大早……咱这昭仁殿，还有位『贵客』要上门。」

    王承恩低声问：「皇爷，明早是哪位贵客？」

    「奉圣夫人，客巴巴。」崇祯语气平淡，像说一件微不足道的小事。

    ……

    天启七年八月二十五日，清晨，天刚蒙蒙亮。

    客氏一身素白孝服，鬓边别了朵小白花，由两个贴身宫女搀扶著，脚步看著有些虚浮，慢慢走向乾清宫。她脸上刻意带著憔悴，眼皮耷拉著。

    王承恩在前头引路，脚步不紧不慢。他微微侧身，声音不高不低：「奉圣夫人，大喜。先帝爷留有遗诏，念您多年抚育之功，天恩浩荡，特赐下宫外宅邸一座，供您出宫荣养，安享晚年。今日召您入宫，一是叩谢先帝遗泽，二来，也是领受这份恩赏。」  

    客氏眼皮都没抬，声音带著哭腔：「老身……叩谢陛下隆恩。」

    她心里却飞快盘算：新帝登基才一天……忠贤昨晚还千叮万嘱，让她这几日务必深居简出，小心行事……可这既然是「先帝遗诏」，又是由皇上身边的王承恩亲自来传……乾清宫是先帝梓宫停放之地，于情于理，她都该去磕个头。

    想到这儿，心稍定，应了一声，便跟著王承恩走进了庄严肃穆的乾清宫。

    大殿内，天启帝的梓宫静静停放在正中，素白帷幔低垂，香烛气息缭绕。客氏一进门，戏就来了，直接「扑通」跪倒，额头结结实实磕在金砖上，发出闷响：「先帝啊！您怎么就撇下老奴走了啊……老奴来迟了，来迟了啊！」她伏在地上，放声痛哭，肩膀耸动，看上去悲痛欲绝。

    王承安静站在一旁看著，也不劝阻。等她哭声渐歇，变成抽噎，才上前一步，语气平和却带著不容置疑的味道：「奉圣夫人，节哀。陛下念您年高，还有恩赏在昭仁殿等著，请您移步。」

    客氏抬起泪眼朦胧的脸：「这……老奴还未在先帝灵前尽哀……」

    王承恩脸上依旧带著程式化的淡笑：「陛下体恤夫人年迈伤怀，特命奴婢尽快带您领了赏，也好早些回府歇息。」

    客氏心里猛地「咯噔」一下，一股寒意从脚底升起。她迟疑著，却不敢违逆，只得用袖子擦著泪，慢慢起身，跟著王承恩转向一旁的昭仁殿。

    「吱呀」一声，王承恩推开了昭仁殿的殿门。

    殿内，空荡得有些瘆人。只有一张光秃秃的榆木桌子摆在当中。桌后，穿著素服的新天子崇祯帝端坐著。桌上，孤零零放著一只厚壁的黄花梨木茶杯，正冒著若有若无的热气。

    桌子两边，张皇后身边那位面色冷峻的秦姑姑，还有坤宁宫的管事牌子赵安，像两尊门神似的杵著，眼神跟刀子似的刮过来。

    客氏的脚步瞬间钉在了原地，血都凉了半截。

    她强压下心惊肉跳，硬著头皮上前行礼，声音发颤：「老奴……参见陛下……」

    「免了。」崇祯的声音听不出喜怒。

    客氏壮著胆子抬头，正好对上崇祯那双深不见底的眼睛，只觉得一股寒气从尾巴骨直窜天灵盖，腿肚子都软了。

    崇祯终于开口，每个字都像小锤子敲在客氏心上：「奉圣夫人，朕今儿叫你来，不是听你哭先帝的，是有几件事，要问问你。」

    客氏挤出一个比哭还难看的笑：「陛下……但问无妨，老奴……知无不言……」

    崇祯没接话，只是用手指关节，不轻不重地敲了敲桌面。站在左边的秦姑姑立刻上前一步，唰地展开一道懿旨，尖利的声音在空殿里回响：

    「奉张皇后懿旨——查奉圣夫人客氏，恃宠而骄，僭越礼制，私蓄亡命，秽乱宫闱，更兼贪墨内帑，侵吞皇庄，罪证确凿！今命其于昭仁殿中听候发落！钦此！」

    客氏的脸「唰」一下变得惨白，没有一丝血色。

    她像是被踩了尾巴的猫，猛地看向崇祯，尖声道：「陛下！冤枉！天大的冤枉！这……这分明是构陷！是有人要害老奴啊！」

    崇祯闻言，嗤笑一声，慢条斯理地端起茶杯，抿了一口，才悠悠道：「冤枉？构陷？客巴巴，你在跟朕说什么混帐话？那是张皇后的懿旨！中宫懿旨！」

    客氏像是被掐住了脖子，一下子噎住了，张著嘴，却一个字也说不出来。是了，张皇后现在还是名正言顺的后宫之主！她客氏，说破大天去，也只是个奴婢！张皇后就算真冤枉了她，治她罪也是天经地义！还敢说「构陷」？这话先帝在时她或许能嚷嚷，如今先帝没了，她一个奴婢敢指斥皇后构陷，那就是找死！

    崇祯之所以绕个弯子让张皇后下这道懿旨，一来是图个「名正言顺」，他上一世可是资深反贪的，最讲究程序；二来，也是让张皇后去当这个「恶人」，他才能腾出手来唱红脸，当那个「明察秋毫」的仁君……

    「奉圣夫人，」崇祯放下茶杯，目光如同实质的冰锥，刺向客氏，「从今日起，你就给朕老老实实呆在这昭仁殿里。没有朕的旨意，你敢踏出殿门一步，或是私自见了什么人，后果自负。」

    他身体微微前倾，语气森然：「你这一个月，就给朕一样一样想清楚，这些年，你到底贪墨了多少？侵吞了多少？又害了多少人？你的同党，都有谁？」

    「你要识相，一五一十老实交代，或许朕看在先帝的面上，还能网开一面，给你个体面；你要是猪油蒙了心，跟朕耍花样……」

    他故意停顿了一下，看著客氏剧烈颤抖的身体，才缓缓吐出后半句：

    「那就别怪朕，送你上菜市口，千刀万剐！还要诛你满门！别忘了，你能有今天，靠的是先帝。可先帝……已经龙驭上宾了！如今坐在这龙椅上的是朕！你的生死，你那个宝贝儿子侯国兴的生死，全在朕一念之间。你，好好掂量掂量！」

    客氏面无人色，浑身抖得像筛糠，最后一丝侥幸也彻底粉碎，她瘫软在地，带著哭腔问：「陛下……陛下是想知道魏公公……魏忠贤指使老奴干的那些事吗？」

    崇祯冷冷一笑，摇了摇头：「还没轮到他。急什么？你先从身边人说起……朕问你，你跟司礼监掌印王体干，是怎么勾搭上的？给朕细细道来！」

    王体干？客氏猛地一愣，彻底懵了。


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