雨水顺著崇祯的斗笠边往下滴，落在泥地里。他翻身下马，靴子陷进泥水，溅起的泥点子打湿了袍子下摆。张惟贤赶忙上前要扶，却被皇帝一抬手拦下了。

    「朕自己能走。」

    朱由检大步走向跪在泥水里的孙祖寿。这位蓟镇总兵浑身湿透，跪在那儿，肩膀抖得厉害。崇祯弯下腰，两手扶住孙祖寿的胳膊，慢慢把他搀起来。

    「将军，苦了你了。」

    就这六个字，像股热乎气，直撞进孙祖寿心窝子里。这汉子再也绷不住，眼泪混著雨水哗哗往下流。他张了张嘴，喉咙里只发出嘶哑的呜咽声。

    崇祯拍了拍他肩膀，转身看向跪满校场的蓟镇兵卒。雨水冲在他们枯瘦的脸上，深陷的眼窝里满是绝望又带著点期盼，一个个在雨里哆嗦。

    瞧见这些面黄肌瘦、衣衫褴褛的大明边军，朱由检胸口像压了块大石头。他晓得大明边军苦，可亲眼见著，这心还是揪著疼。就这样的兵，居然在农民军和建奴两边夹攻下硬扛了十七年……

    他猛一转身，朝身后厉声喝道：「英国公！成国公！搬银子来！给朕的蓟镇兵发饷！」

    张惟贤和朱纯臣赶紧招呼手下：「快！把银车赶过来，万岁爷要发饷了！」

    三十辆蒙著油布的大车在烂泥地里吃力地往前挪，最后停在校场当中。御前亲兵掀开油布，露出里头码得齐整的银箱子，箱盖一开，全是散碎银子。雨不知啥时候停了，日头钻出云层，照在银子上，反出刺眼的光。

    孙祖寿抹了把脸，突然扯开嗓子喊：「瞧见没有！万岁爷亲自来给咱们发饷了！万岁爷冒著这么大雨，跑了几百里地，就为给咱们发饷！万岁爷心里头有咱们！」

    他嗓子哑却洪亮，声音在雨后的校场上回荡。三万蓟镇兵卒愣了下，随即爆出震天的欢呼：「万岁！万岁！万岁！」声浪像打雷，震得树梢雨水簌簌往下掉。

    崇祯踩著泥水，一跃上了银车，高声喊：「蓟镇军，列队！发饷！」

    孙祖寿立刻组织亲兵维持秩序。很快，一条长龙在银车前慢慢排开。崇祯挽起袖子，亲手打开银箱，抓起一把碎银。魏忠贤瞧见了，忙凑上前：「皇爷，这等粗活让奴婢来……」

    「滚开！」崇祯头也不抬地喝道，「朕今儿就要亲手把银子发到将士们手里……这是朕，欠儿郎们的债，得亲手还上！」

    魏忠贤讪讪退下。头一个领饷的是个须发花白的老兵，脸上皱纹跟沟壑似的，身上棉甲破得露出棉絮。他哆嗦著伸出枯树枝般的手，接过皇帝递来的银子，嘴唇抖得说不出话。

    「老丈高寿？」崇祯温声问。

    「回……回万岁爷，小的五十有八了……」老兵结结巴巴答。

    崇祯眉头一皱：「这年纪，咋还在军中？」

    老兵扑通跪下，哽咽道：「小的儿子去年战死了，家里还有个瘫老婆子……小的要是退了，全家都得饿死啊……」

    朱由检胸口一痛，又抓了把银子塞进老兵手里：「拿著，给家里买点米粮。等朕整顿好兵制，绝不让老卒没依靠！」

    老兵捧著银子，哭得像个孩子，连连磕头：「万岁爷圣明！万岁爷圣明！」

    第二个是个年轻兵，左胳膊空袖管在风里飘。崇祯多给了他二两银子：「这胳膊，怎么没的？」

    「回万岁爷，去年建奴入寇，小的跟随孙总镇出援关外……」年轻兵低声道。

    朱由检拍拍他肩膀：「好汉子！朕记下了，往后绝不亏待伤残将士！」

    就这么著，崇祯、魏忠贤、张惟贤、朱纯臣四人分站四辆银车，一一给蓟镇兵卒发饷。每人先发一两，遇到特别困难的，崇祯就多给几两。三个时辰过去，日头已经偏西，总算发完了最后一个人的饷银。

    崇祯站在银车上，环视校场。拿到饷银的士兵们脸上总算有了血色，有人捧著银子又哭又笑，有人跪地上不停磕头。他深吸一口气，高声说：

    「蓟镇的将士们！朕刚登基，百废待兴，朝廷实在没银子，这次只能给蓟镇的弟兄们一人先发一两银子……这只是今年的头一笔，今日在此立誓，朝廷年内一定把欠饷一文不少地补上！从明年起，蓟镇跟辽镇一样，满粮满饷！朕说到做到！」

    这话一出，张惟贤、朱纯臣和魏忠贤都微微皱眉——这承诺，国库咋扛得住？

    唯有孙祖寿泪流满面，跪地高呼：「陛下圣明！臣代蓟镇十万将士，叩谢天恩！」

    三万兵卒再次山呼万岁，声震云霄。

    发完饷，王应豸和祖大寿战战兢兢前来请罪。崇祯冷冷扫了二人一眼，沉声道：

    「王应豸！你身为巡抚，不想著安抚将士，反倒动不动调兵弹压，自己人杀自己人，该当何罪？」

    王应豸扑通跪倒：「臣知罪！臣知罪！」

    「朕念你上任不久，朝廷确实欠饷，姑且免你死罪。」崇祯一挥手，「即刻革去巡抚之职，回京听参！」

    王应豸如蒙大赦，连连磕头：「谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！」

    朱由检又看向祖大寿，脸色稍缓：「祖将军奉命行事，朕不怪你。但今日这事，你也不够厚道啊。」

    祖大寿额头抵地：「臣知罪！」

    崇祯上前扶起他，握著他手说：「蓟、辽一家，大伙要团结。这么著，你辽镇出些粮食，请蓟镇的儿郎们好好吃几天饱饭。往后建奴打辽镇，朕就带蓟镇的儿郎来救你，如何啊？」  

    祖大寿一愣，他没想到皇帝这么说话，随即反应过来，忙道：「臣遵旨！臣这就叫人送粮来！」

    崇祯点点头，笑道：「祖卿，朕听说你麾下有个勇士叫黄得功，号黄闯子，这次可来三屯营了？」

    祖大寿愣了一下，马上回道：「禀陛下，黄得功没跟来，要是陛下身边缺人手，臣这就叫人把他喊来，为陛下驱使。」

    朱由检笑著摇头，一脸和气：「不急，不急，有你这句话就行了。」

    日头西沉，晚霞染红了蓟州的天。校场上，蓟镇兵卒们捧著刚领到的饷银，脸上总算有了笑模样。崇祯望著这景象，心里五味杂陈。他知道，这才刚开始。大明有九边十三镇……十三镇的欠饷少说几百万两！

    而大明的太仓加内帑，一年能进帐的银子恐怕就六百多万……崇祯朝头十七年又是小冰河期最厉害的时候，没一年风调雨顺。他这个皇帝欠九边的债，怕是难还清了。

    崇祯苦苦一笑：原来朕就是个欠一屁股债还不了的「明债宗」啊！但至少今天，这三万将士的心，他算是收服了。

    ......

    秋雨如丝，没完没了地罩著燕山群峰。朵颜卫都督束不的勒住马，雨水顺他铁盔往下滴。他眯眼望向南边层峦叠嶂的山影，那儿通往大明蓟镇的长城防线。

    「都督，探马回来了。」一个蒙古亲兵策马上前，低声道，「三屯营那边乱得很，明军都在闹饷，连哨骑都不派了。」

    束不的嘴角扯出丝冷笑。他年约五十，脸上留著早年跟察哈尔部厮杀时的刀疤。作为朵颜卫实际掌控者，他早腻了明朝那点微薄抚赏。

    「革兰台那边咋说？」束不的回头问。

    亲兵凑近低语：「革兰台台吉已经集结了两千精骑，就等您号令。侯兴国派来的向导说，蓟镇东协各口空虚得很，连墙子岭的烽燧都没人值守。」

    束不的眼中闪过丝精光。他想起那个叫侯兴国的汉人使者带来的消息——大明新登基的小皇帝亲自押饷银去三屯营。这可是千载难逢的机会！

    「传令下去，」束不的沉声道，「让各部在老虎沟集结。告诉革兰台，明日寅时动手。」

    五千蒙古铁骑在秋雨中静默行进，马蹄踏在泥泞山路上发出闷响。他们中不少人穿著从明军那儿交易来的棉甲。束不的知道，这些年来明朝边军早烂透了。

    「都督，前头就是黑谷了。」向导低声道，「穿过这山谷，再走三十里就是墙子岭。」

    束不的点点头，从怀里掏出皮囊，仰头灌了口马奶酒。辛辣的液体让他浑身发热。他想起侯兴国许诺的条件——只要截住明朝皇帝，九千岁在京城的党羽就能助他们全身而退。就算不成，光是长城内各处村镇市集的财货也够他们抢个痛快。

    另外，为表诚意，那姓侯的和姓范的晋商已经先给了一万两黄金定金，还答应事成后再给五万两金子！

    「长生天保佑！」束不的高举酒囊，酒水混著雨水洒在地上，「儿郎们，跟我去会会明朝小皇帝！让他尝尝蒙古勇士的厉害！」

    蒙古骑兵们发出低沉吼声，纷纷抽出弯刀。束不的一夹马腹，战马嘶鸣著冲向前。五千蒙古铁骑像黑色洪流，在秋雨笼罩的燕山群峰间悄悄行进，朝著蓟镇长城方向涌去。


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