腊月十八，宣府镇城。

    内城西门外，火把噼啪作响，映得人脸上明明暗暗。几百个净军兵士推著沉重的大车从门洞里出来，车轮在冻土上碾出深深的印子。车盖一掀——银光刺眼！侯世禄的家丁早已围成半圆，死死挡住那些眼睛发直的兵卒。

    「都听好了！」侯世禄炸雷似的嗓子压过寒风，「魏公公给咱们筹到饷银了——整整六十万两！够你们一人拿五六两！」他马鞭一指黑压压的人头，「照老规矩！全都给老子滚去大校场，按营、按把总司、按旗队站好！魏公公和朱抚台亲自发饷！」

    人群嗡地炸开，又被他下一句钉在原地：「按名册发饷！实兵实饷！一人先拿五两！剩下的，等宰了虎墩兔汗那狗鞑子，魏公公替你们向万岁爷讨！」他忽地咧嘴一笑，「另外再加五个白面馍——魏公公赏的！」

    「万岁！」饥兵们嗓子都嚎哑了，眼里的凶光顿时化成了炽热的忠诚。

    侯世禄马鞭一挥：「走！」人潮轰然转向，涌向大校场。

    夜色中，灯笼挑著一面面营旗。兵卒们像归巢的蚂蚁，寻著旗号聚成团。魏忠贤被净军簇拥著，押著银车进场。朱之冯带著标兵紧随其后。宣府镇守太监杜勋搀著魏忠贤登上木台，几盏白灯笼照亮了他那张又大又白的奸臣脸。

    「宣镇的弟兄们！」魏忠贤扯著嗓子刮过校场，「咱家魏忠贤，奉万岁爷旨意抚军！」他手掌一压，压下骚动，「你们的苦，万岁爷知道！万岁爷说了，银子——砸锅卖铁也给你们凑！」他猛地拔高调门，「万岁爷还说了！宣镇、蓟镇，都一样！砍一个真鞑子脑袋，赏田百亩，军籍抬进御前亲军！拿双饷！饷银都由内帑出，绝不拖欠！」

    他喘口气，眼扫过底下攒动的人头：「虎墩兔汗那狗杂种，领著几万鞑子送人头来了！你们说——咋办？！」

    「杀！」吼声震得火把乱晃。

    一车车热馍推来，白气混著麦香。魏忠贤一挥手：「发饷！吃馍！」他扭头对侯世禄低喝，「侯总戎，你来调度！咱家就在宣府坐镇，倒要看看那鞑子头有几颗脑袋够砍！」

    侯世禄急道：「公公，刀枪无眼。要不您先走……」

    「走？」魏忠贤眼一横，「咱家走了，谁替万岁爷盯著银子？盯著你们砍鞑子头？！这些银子，可是咱家从宣府镇城里的豪商家里搬来的......要是换不来足够的真鞑子脑袋，回去后还不得让人生吞了？」

    ……

    清华园，挹海堂外。

    上百口铁锅支在雪地里，肥肉混著米香胡椒味直往人鼻子里钻。上万兵卒围著锅和篝火，捧著粗瓷碗，呼噜噜扒饭。崇祯盘腿坐在尤世威、孙祖寿中间，捧著个豁口碗，正吸溜著热腾腾的肉汤泡米饭。

    「昌平镇守著陵，到底强些。」崇祯嚼著块羊肉，含糊问道，「实兵……有个准数没？」

    尤世威捧著碗，喉结滚动：「额兵一万五，实数……九千上下。」

    崇祯点头，又看向孙祖寿：「蓟镇呢？」

    孙祖寿搁下碗：「额兵十二万，实数……八万。」

    「八万加九千，再加御前军一万。」崇祯抹了把嘴，眼里映著跳跃的篝火，「十万精兵在手，朕还怕鞑子？」他忽地一笑，「空额的事儿，朕懂。没实饷，哪来实兵？不怪你们。」

    尤世威眼眶发热，孙祖寿攥紧了拳头。

    崇祯接著又道：「不过接下去朕要给弟兄们满粮满饷了，所以先得把实兵搞清楚......毕竟，朝廷穷啊！九边十三镇有五十九万额兵，要按照这个数目满粮满饷，把紫禁城卖了也凑不够啊！」

    「万岁爷，臣......臣一定把昌平镇的实数点清楚！」尤世威一脸羞愧，他确实没少往自己口袋里装银子。

    孙祖寿也抹著眼泪道：「臣用项上人头担保，往后蓟镇上下，绝不会再有一个空额......」

    「万岁爷！」

    这时，负责清华园警戒的孙应元疾步冲来，甲叶子哗啦乱响，「宣府烽火！三道黑烟！」

    尤世威和孙祖寿都猛地站了起来。

    崇祯却丝毫不慌，只是缓缓咽下最后一口肉汤，笑道：「是虎墩兔汗来了吧？大过年的还来送人头，真是难为他了......传旨，调御前军后营来清华园。」

    ……

    腊月十九，清晨，宣府镇城西。

    寒风卷著雪粒子抽在城垛上，魏忠贤貂绒大氅的领口毛被吹得乱颤。他双手死死扒著冰凉的青砖，眼珠子钉在城下——黑压压的蒙古骑兵像狼群般在雪原上游弋，虎墩兔汗的金顶大帐在远处坡地上隐约可见。

    「狗鞑子……」魏忠贤啐出一口白气。

    城下宽大的护城河早已冻成了冰镜子。一队蒙古轻骑突然打马加速，马蹄铁在冰面上刮出刺耳的锐响。骑兵们俯身贴鞍，手中角弓拉满，箭镞在晨光中闪著寒光。

    「嗖嗖嗖......」

    箭雨泼向城头！几支重箭「哆哆」钉在魏忠贤身前的垛口上，尾羽嗡嗡乱颤。

    「祖爷小心！」杜勋扑上来要拽他。

    「滚开！」魏忠贤一脚踹开他，尖嗓劈开寒风，「刘应坤！给咱家打！」

    城根羊马墙后，站著一排鸦青布甲的净军鸟铳兵，人数不下二百。刘应坤那只独眼透过墙缝，死死盯著冰河上冲来的骑兵。他枯手缓缓举起：「净军弟兄们……稳住……谁他娘的敢滥射，杀无赦！」  

    他的「杀无赦」可不是随便说说！每个净军鸟铳兵背后都站著一名净军刀斧手，大刀出鞘，一对一督战！

    「放！」

    「嗵！嗵！嗵！」

    羊马墙后猛地喷出一百多道火光！白烟腾起，铅子如泼水般扫过冰面。冲在最前的蒙古骑兵像撞上无形墙壁，人仰马翻！血雾在惨叫声中炸开，染红了冰面。战马悲鸣著栽倒，把骑手甩出老远。

    「神机箭！放！」城头侯世禄挥刀怒吼。

    「嗡！」

    一蓬蓬火箭拖著火尾从城头扑下，扎进后续骑兵队中。马匹惊嘶，队形大乱。

    「敢死队！出！」朱之冯的嗓子几乎喊劈了。

    羊马墙豁口猛地撞开！一百几十条裹著破棉袄的汉子，手持丈二长枪，饿虎般扑出！枪尖在雪光下泛著冷芒，直捅向摔在冰上挣扎的蒙古兵。

    「噗嗤！」

    一个蒙古兵刚撑起身，枪尖已贯喉而入！血箭飙起三尺高。敢死队如狼入羊群，长枪攒刺，铁骨朵猛砸。冰面上惨叫连连，残肢断臂飞溅，血水迅速在寒风中凝结。

    「好！」魏忠贤一拳砸在垛口上，碎石簌簌落下。他猛地转身，大手指著身后一溜打开的银箱：「瞧见没！白花花的银子！守住了！全是你们的！一人再加十两！万岁爷的赏！」

    「万岁！」城头守军眼珠子血红，铳箭泼得更密更急。

    「树旗！」魏忠贤尖嗓刺破喧嚣，「树起咱家的大旗！」

    四名净军力士轰然应诺，肩扛一根三丈白蜡杆登上城楼。杆顶鎏金火焰宝珠在晨光中灼灼刺目，赤红大旗「哗啦」一声抖开！金线镶边在风中翻卷如龙，旗面正中斗方金印下，赫然是一行漆黑篆书：

    「钦命监督宣大粮道司礼监掌印魏」！

    虎墩兔汗的金帐前，一个千夫长狼狈奔回，肩头插著半截箭杆：「大汗！明狗有埋伏！折了几十多个勇士！」

    虎墩兔汗冷哼一声，也不看那个千夫长，而是眯起眼用一支西洋千里镜望著城头，然后就是一阵发愣——那面赤金大旗在朔风中猎猎招展，旗上斗方金印与篆字在朝阳下清晰刺目！

    这是什么旗？

    他放下手里的千里镜，回头看著一旁的绰尔济喇嘛：「大师，你看见那一面绣著个金印的赤金大旗了吗？」

    「看见了，那是，那好像是……」绰尔济喇嘛的声音带著难以置信的嘶哑，「司礼监掌印的旗？魏……魏忠贤？！」


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