宽河堡。

    千总李居正扶著冰冷的松木堡墙，眼睛死死盯著河谷上游那片移动的骑兵。那是喀喇沁部的骑兵，像一群豺狼，在冰封的河面上来回跑动。马背上那些裹著厚皮袍的蒙古汉子，正张弓搭箭，朝著木堡方向有一搭没一搭地射著。

    「噗噗噗……」

    羽箭稀稀拉拉地钉在堡墙上，力道软绵绵的，连松木皮都难扎透。偶尔有几支越过墙头，也被堡内持盾的军士轻松挡开。

    「总爷，鞑子这箭……挠痒痒呢？」一个年轻军士缩在垛口后，咧嘴笑道。

    李居正脸上没半点笑意。因为喀喇沁的洪台吉布颜阿海，绝不可能只带这点花架子来摸宽河堡。而且他还知道，喀喇沁部早就投了建奴......

    「别大意！」李居正声音沙哑，「鞑子这是在试探！传令！佛郎机装散子，鸟铳手稳住，没我号令，不许露头！瞭望哨盯紧树林子！」

    他心里那股不祥的预感越来越重。这小小的宽河堡，卡在宽河河谷要冲，是孙军门（孙祖寿）出塞扫荡后钉下的一颗钉子。堡内不过一营兵，几百号人，虽有新铸的佛郎机十门，鸟铳百余杆，但面对大股敌军……

    「砰！砰！」

    先是一阵沉闷的铳响，紧接著，是几声蒙古语的呼喝。

    布颜阿海的帅旗动了。如潮水般的喀喇沁骑兵开始缓缓后撤，留下一地狼藉的箭矢和几具被堡墙上冷箭射落的尸首。

    「退了？」军士们面面相觑。

    李居正眉头紧锁：「传骑安在？」

    「在！」

    「立刻出堡，走宽河和滦河冰面，快马加鞭去三屯营总兵衙门告急！就说宽河堡遇大股鞑子围攻，疑有建奴混杂其中！请孙军门速发援兵！」他顿了顿，厉声补充，「点燃烽火！三堆！黑烟！」

    「得令！」传令兵飞奔下墙。

    片刻，堡后最高的望楼顶端，三股浓黑的狼烟笔直冲上灰蒙蒙的天际。

    ……

    五里外，喀喇沁临时大营。

    布颜阿海一脸晦气地跳下马，将马鞭狠狠摔在雪地上。「阿敏贝勒！」他冲著不远处一座牛皮大帐吼道，「那明狗的木堡硬得很！弓箭射不穿，马也冲不过壕沟！折了十几个勇士，连根毛都没捞著！」

    帐帘掀开，镶蓝旗旗主阿敏贝勒踱步而出。

    「洪台吉，」阿敏声音低沉，带著女真人特有的腔调，「急什么？那宽河堡，本贝勒看过了。木墙虽不高，但铳眼密布，选址刁钻，硬冲……是拿勇士的命去填。」

    他抬手指向远处的木堡轮廓：「看见没？那是个硬茬子。想砸开它，光用蛮力不行，得用巧劲儿。」

    布颜阿海一愣：「巧劲儿？」

    「对，」阿敏眼中闪过一丝狡黠，「先填壕沟。用盾车掩护，把壕沟填平了，路就通了。再用盾车装上干草、火油，推到堡墙下……一把火烧了它！」

    布颜阿海听得眼睛一亮，随即又担忧道：「贝勒爷高明！可……明狗的援兵……」

    「援兵？」阿敏嘴角咧开，露出一口白牙，笑容却冰冷如刀，「等的就是他们的援兵！不来，怎么杀？不杀，怎么抢？洪台吉，让你的人，砍树！造盾车！要厚实！越多越好！」

    ......

    清华园，挹海堂左近，一处僻静暖阁。

    成国公朱纯臣瘫坐在铺著厚锦垫的紫檀圈椅里，胖脸上汗津津的，早没了往日的红润。他面前，心腹管事朱安佝偻著腰，声音压得极低，带著哭腔：

    「公爷……完了，全完了！王家老号……被锦衣卫抄了！田尔耕亲自带的人，封条上写著『通虏』！王登库留在北京的管事……当场就被锁拿了！」

    「通……通虏？！」朱纯臣浑身肥肉猛地一颤，像被针扎了似的弹起来，又无力地跌坐回去，脸色瞬间惨白如纸。这两个字，像尖刀一样刺穿了他的心脏！贪墨军饷，克扣粮草，甚至煽动哗变……这些罪名，凭著国公的爵位和勋贵的体面，或许还能周旋，大不了舍些银子田地。可「通虏」……这是诛九族的大罪！是万劫不复！

    「王登库的管事……他……他招了？」朱纯臣的声音抖得不成样子。

    「不知道啊公爷！」朱安抹了把额头的冷汗，「锦衣卫的诏狱……进去的人，有几个能囫囵出来？就算他不招，还有宣府的王东家本人……那些帐簿……那些往来的书信……」

    朱纯臣只觉得天旋地转。他之前派朱安回家取铺盖食物，回来的路上就被锦衣卫的人拦下，里里外外翻了个底朝天！而同住清华园的其他勋贵家仆送东西来，却畅通无阻！这分明是冲著他来的！是皇帝……是皇帝要动他了！

    「公爷……公爷！」朱安见主子面无人色，急道，「得赶紧想辙啊！要不……咱主动交议罪银？献赎罪田？把家底都掏出来，求万岁爷开恩？」

    「议罪银？赎罪田？」朱纯臣惨笑一声，眼神空洞，「我的事儿……是交出银子和土地能了的？那是通虏！是里通外国！是……是死罪啊！」他猛地抓住朱安的胳膊，指甲几乎掐进肉里，「朱安……你说，现在……现在怎么办？」

    朱安眼珠乱转，一咬牙，凑到朱纯臣耳边，声音细若蚊蚋：「主子……要不……跑吧？」

    「跑？」朱纯臣浑身一激灵，「往哪跑？」

    「大同！」朱安眼中闪过一丝无奈，「大同镇……天高皇帝远！大同右卫麻家，不是和咱们府上……有旧吗？代王府年前侵吞军屯，险些酿出军乱，不是您帮著压下去的？另外，公府上有不少见不得光的买卖，都是和代王府的庞公公一起做的......先躲一阵，看看风头……」  

    「大同？」朱纯臣倒吸一口凉气，冷汗顺著鬓角流下，「大同……大同紧挨著鞑子的地盘啊！那麻家还有代王府……靠得住吗？万一……」

    他不敢想下去。投奔边镇？形同谋反！逃入草原？更是……

    ……

    挹海堂内，炭火融融。

    崇祯端坐主位，下首，黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗五位阁老分坐两侧。

    「……虎墩兔汗此番入寇，虽被魏忠贤击退二十里，然其部主力未损，盘踞边墙之内，终是心腹之患。」兵部尚书王在晋不在，孙承宗作为知兵老臣，缓缓开口，「然我大明眼下心腹大患，终在建州。对虎墩兔汗……不宜久耗。」

    崇祯手指无意识地敲击著扶手：「孙先生的意思是……议和？」

    「非是议和，是『抚』。」孙承宗纠正道，「此獠贪婪无度，反复无常，然其志大才疏，部众离心。只需……打疼了他，再给个台阶下。」

    「打疼？」崇祯挑眉。

    「李怀信多半已经率精骑出塞了，」孙承宗进言道，「据宣府塘报，这次入寇的插汉部人马都是精壮，并无部落老弱，他们的老弱一定还在塞外。若李总兵能找到他们，焚其草场，掠其牛羊，屠其老弱……杀他几千人，让他知道疼！知道怕！然后，再遣使责问，许以开市，略给抚赏，便可暂安北边，腾出手来对付建奴。」

    再杀几千......这就差不多了！

    崇祯满意地点点头：「孙先生此计……甚合朕意！传旨大同，给朕……狠狠抄一把他的老巢！老弱妇孺……不必留情！杀到他肉疼为止！」

    同一时间，挹海堂门外，朱纯臣失魂落魄地踱著步子。他脸色灰败，眼神涣散，厚重的貂裘裹在身上，却止不住地微微发抖。他是想来找皇帝「请罪」的，可走到这威严的堂前，双腿却像灌了铅，怎么也迈不动那高高的门槛。

    「国公爷？」一个尖细的声音响起，吓了朱纯臣一跳。

    司礼监秉笔太监徐应元不知何时出现在他身侧，脸上堆著惯常的、却让人心底发寒的笑容，「您这是……来求见万岁爷？」

    朱纯臣猛地回头，看著徐应元那张白净的脸，一时竟不知如何作答。

    就在他张口结舌之际......

    「哒哒哒哒……！」

    一阵急促如骤雨的马蹄声由远及近，一骑快马如旋风般冲至挹海堂前，马上的骑士浑身是雪，声音嘶哑：「京城通政司转蓟镇六百里加急！十万火急！」

    徐应元脸色骤变，哪里还顾得上朱纯臣，一个箭步冲下台阶，劈手夺过骑士高举的加急塘报，转身便往挹海堂内飞奔而去！

    朱纯臣被那骑士的吼声震得一个趔趄，呆呆地看著徐应元消失在堂内的背影，又看看那匹口鼻喷著白沫、浑身汗湿的战马，还有骑士脸上那掩饰不住的惊惶……

    蓟镇……六百里加急……十万火急？

    那是......建奴，还是喀喇沁蒙古的鞑子？又或者是两家一起来了？插汉部的大军还没撤，喀喇沁和建州的兵又来，这天下，怕是要乱啊！要不先躲去大同看看情况？

    他本来就不敢去向崇祯交代问题，现在又有了个说服自己的理由，猛地转过身，不再看那威严的挹海堂，像逃避洪水猛兽一般，朝著自己暖阁的方向，跌跌撞撞地奔去！


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