第376章  套马杆

    在皇帝的严令下，厂卫、缇骑、衙役倾巢而出，在京师的大街小巷里四处游荡。

    一时间，茶馆酒肆噤若寒蝉，人人谈「檄」色变，总算是把汹涌的物议给压了下去。

    可刚按下葫芦又起了瓢，朝廷能堵住一时，却难掩天下悠悠众口。

    那封《告天下臣民讨虏书》如同燎原星火，开始在大明各地悄然出现，引发了不小的震动。

    陕西自不必多说，这里曾是各路义军活跃的舞台，也是汉军的老家。

    派往此地的探子们简直如鱼得水，迅速便将檄文散布到了三边各镇。

    然而，留守的边军将士对此反应却颇为复杂。

    多年欠饷、食不果腹的窘境，早已磨灭了他们保家卫国的热情。

    比起远在千里之外的鞑子，他们更关心自己什么时候能吃上一顿饱饭。

    只要能填饱肚子，管他打谁，保准是指哪打哪！

    甚至还有不少人，在暗中期盼著朝廷赶紧吃几个败仗。

    如此一来，汉王不就有借口出兵了吗？

    届时，或许又是另一番天地。

    在福建泉州，这封檄文一经贴出，便立刻传到了郑芝龙的耳中。

    对此，这位雄踞东南的海上霸主表现出了极大的兴趣。

    他甚至还专程派郑芝凤出面，把几名探子请到了他的老巢安平港，详细询问了此事经过。

    听闻四川愿与大明暂息干戈，共御外辱后，郑芝龙连连抚掌盛赞：「汉王深明大义，郑某佩服！」

    可一旦谈到缔盟或者抗清一事时，他却话锋一转，以「郑家善于舟楫风浪，拙于陆战厮杀」为由，一口回绝。

    很显然，郑芝龙只想守著他的庞大舰队和贸易网，做一个逍遥自在的海上皇帝，根本无意卷入陆上纷争。

    而在湖广的谷城，刚刚接受招安不久的张献忠看到檄文后，却是勃然大怒。

    他简直不敢相信自己的眼睛。

    「他江瀚好歹也是造反的老资历，怎的如此糊涂？！」

    在张献忠看来，如今皇帝老儿正被鞑子搞得焦头烂额，正是扯旗造反、大展拳脚的天赐良机！

    可他江瀚非但不趁机出兵，反而搞什么「休兵讨虏」，简直是迂腐不堪，错失良机！

    「老子可不能陪他犯傻！」

    思前想后，张献忠决定甩开膀子单干，暗中下令加紧筹备，只等时机成熟，便要再举反旗。

    相比之下，屯兵于南阳的罗汝才则品出了不同的味道。

    「到底是造反的老前辈，这一手看似迂腐，实则却是以退为进。」

    「这封檄文分明是以大义收揽人心，志不在小啊！」

    于是罗汝才决定暂时按兵不动，静观其变。

    他下令各部谨守营盘，既不响应张献忠的躁动，也不明确表态支持檄文，只是暗中加强了与四川方面的联系。

    值此乱世，多备一条后路总是没错的。

    至於潜入北直隶的探子，几经周折后，总算是抵达了广平府地界。

    再往前，便是清军游骑频繁出没的交战区域，大队虏兵往来纵横，如入无人之境。

    为确保安全，他们只能在平乡一带潜伏下来，设法建立联络点，密切观察前线战局。

    而巧合的是，此时的卢象升正囤兵于百里外的巨鹿县。

    这位身处一线的督师，尚不知道千里外的四川，已经有人发出了檄文号召天下讨虏。

    即便知道，他也无暇他顾。

    远水解不了近渴，卢象升正求爷爷告奶奶的向各州县求粮呢。

    过去的两个多月里，他的部队一直得不到补给，早已弹尽粮绝。

    当初在保定府时，巡抚张其平便以各种借口拒绝提供粮。

    卢象升好说歹说，张其平才象征性地拨发了一点折色银子，让各军自行采购粮食。

    可在这兵连祸结之年，各地百姓早已自顾不暇，官商豪绅们更是紧闭仓门，坐地起价。

    市面上根本无粮可买，银子握在手里跟废铁没什么区别。

    屋漏偏逢连夜雨。

    恰逢此时，远在昌平的陈新甲听信了假情报，上报朝廷说清军大举西进，意图威胁井陉、固关，进入山西。

    他言之凿凿地奏报，说清军已经攻破了山西龙泉关。

    为了取信于人，陈新甲甚至还拉来山阴县令张启运为其背书。

    这则严重失实的消息，直接影响了中枢的判断。

    兵部据此认为，清军有进入山西的意图。

    于是中枢连发数道命令，催促卢象升立赶往龙泉关一带堵截，以防虏骑深入山西。

    可卢象升领兵多年，并非纸上谈兵之辈。

    他很清楚，此次东虏南下，主要是沿著太行山和大运河一线活动。

    目前其兵锋才及真定府附近，怎么可能突然大规模北返西进？  

    更何况，陈新甲在塘报中称，清军主力十一月二十二日尚在真定附近。

    仅仅隔了一天，二十三日便出现在两百多里外的龙泉关。

    除非虏兵肋生双翅，否则绝无可能！

    再者，鞑子放著离真定仅十余里的固关不打，非要绕远路去攻龙泉关，于理不合。

    基于以上种种判断，卢象升在收到命令后，并未第一时间分兵前去堵截。

    可他能保持冷静，却架不住队伍里有人心怀鬼胎。

    大同总兵王朴此时又跳了出来。

    他早已被清军吓破了胆，根本不想在平原上与虏骑野战，一心只想退回相对安全的山西腹地。

    于是他连连上书，夸大山西方向的「威胁」，请求朝廷将他调回山西布防。

    为了达到目的，王朴甚至不惜散布假情报，混淆视听。

    在王朴等人的鼓噪下，卢象升开始渐渐动摇，怀疑是否真有清军窜入了山西。

    在他犹豫不决时，紫禁城里的崇祯最终拍了板。

    朱由检本著「宁可信其有，不可信其无」的心态，下令兵部飞檄前线，要求卢象升立刻分兵。

    大同巡抚叶廷桂、山西巡抚宋贤，再加上王朴的大同兵，三部共同返回山西，去阻击那支只存在于塘报上的清军。

    一番扯皮与强行徵调之后，卢象升摩下原本的三万兵马，被硬生生分走大半o

    最终只剩下了杨国柱、猛如虎等部，合计一万一千人。

    而此刻，在他附近，是多尔衮所率领的西路清军主力，兵力多达两万五千以上！

    就在这种兵力悬殊、粮草断绝的情况下，一封檄文横空出世，狠狠地扇了皇帝一个耳光。

    为了挽回颜面，朱由检再次下达严旨，催促卢象升率领万余饥疲之师，主动出击，寻找清军主力决战。

    接到这封催命的圣旨后，卢象升心中一片冰凉，充满了绝望。

    自从京师陛见，与杨嗣昌、高起潜等人不欢而散后，他就已经预感到了自己的结局。

    无非是像昔日的袁崇焕一般，在西市走一遭罢了。

    如今支撑他的，不过是一腔忠君报国的热血，以及「君忧臣劳，君辱臣死」的信念而已。

    既然结局已经注定，还不如多杀几个鞑子，以此报效皇帝的知遇之恩。

    然而，直到接近权力中枢后，他心中那个「英明神武」的君父形象，就越是崩塌。

    猜忌多疑，刻薄寡恩，遇事推诿，毫无担当。

    不仅不信任他这个天子门生，反而以宦官监军，处处掣肘；

    不听信前线主帅的判断，偏要于深宫运筹帷幄，降旨督军。

    时而议和、时而决战，遇事则推诿塞责，反复无常，简直视军国大事如同儿戏...

    而朝中衮衮诸公，更是让他齿冷。

    杨嗣昌口蜜腹剑，只知逢君之恶；

    陈新甲糊涂颟预，不谙军事；首辅刘宇亮夸夸其谈，德不配位；

    监军高起潜畏敌如虎，不听调遣。

    环顾朝堂，竟无一人可依可靠！

    随著失地不断增加，卢象升只能在君命的再三催促下，提兵南下寻找清军主力。

    他抱著「将军死绥，有前无却」的决心，率领一万饥兵，一路从保定府追击到了顺德府。

    行至巨鹿县时，部队实在走不动了。

    连续的行军、缺粮导致的虚弱，使得军中士气低落到了极点。

    时值深冬，华北平原上早已是积雪盈尺，凛冽的寒风像是刀子，刮在脸上生疼。

    营地内外的树，不论粗细都被扒了个精光，惨白惨白的树干，看著像冻硬的骨头。

    士兵们蜷缩在夯土营墙下，冻裂的手拢著袖子，拼命往火堆边凑。

    火堆由几根树干搭著，上面还架著豁口的铁锅。

    锅里的雪水正冒著泡，水面上还飘著几截泡得发白的醋布、以及皮鞋带。

    饿得急了，他们只能从辔头上拆下些皮料来果腹。

    没人说话，只听见牙齿嚼带子的声音，咯吱咯吱作响。

    嚼得牙酸了，士兵只能随手舀起一勺雪水，勉强用以佐餐。

    每个人的喉结都在艰难地上下滚动，脸上是麻木的饥饿。

    卢象升站在不远处，一身白袍上落满了积雪，攥紧的剑柄硌得掌心生疼。

    他张了张嘴，朝著身旁的亲兵吩咐道：「把我的五明骥牵来吧......让弟兄们开开荤。」

    「即便吃不上肉，喝两口肉汤也行。」

    一旁的猛如虎和副将刘钦闻言，连忙上前劝道：「军门！万万不可！」

    「且不说马儿跟随您征战多年，要是杀了吃肉，万一有事，连突围都突不出去！」

    卢象升摇摇头，苦笑道：「突围？」

    「为今之计，卢某还能往哪儿去？」

    「我意已决，不必再劝！」

    可就在几人争执不下时，营地外突然传来了一阵嘈杂声。

    卢象升生怕敌军来犯，立马带人赶了过去，可等到营门处，他才发现来的竟然是一群百姓。  

    他们有老有少，穿著单薄的棉袄，手里拎著些布袋子，冻得脸通红。

    经他细问后，卢象升才知道这是附近大名、顺德、广平府的百姓。

    打头的是个乡老，头发胡子花白。

    看见卢象升，他三步并作两步冲上前来，一把拉住他的手，未语泪先流。

    「卢公，咱三郡百姓来看您了。」

    「自从大名府一别，如今已有五年矣，不知您可曾记得小老儿？」

    见著眼前的乡老，卢象升恍若隔世。

    这不是当初他任大名兵备道时，平乡县王固村的族老吗？

    八年前，他升任山东布政使右参政，整饬大名兵备道，管辖大名、广平、顺德三府。

    当时流贼肆虐，卢象升抽集壮丁，训练乡勇时，就曾与眼前的老者打过交道。

    那乡老的手冻得冰凉，攥得却极紧。

    他看著卢象升枯槁的面容，顿时泣如雨下：「卢公昔日也是俊后生，怎得如此憔悴？」

    「天下动荡快十年了，明公出万死不顾，率先为天下苍生挺身而出。」

    「定然是朝中奸臣当道，明公一片孤忠，反倒遭人嫉恨排挤！」

    「乡亲们都听说了，如今将士们奉调出关，抗击东虏，哪个不想家？」

    「天可怜见，辗转于荒野兵锋间，竟然连一顿饱饭吃不上！」

    他擦了把泪，言辞恳切：「卢公听小老儿一句劝，不如先移师到广平、顺德府城暂歇，广召忠义之士。」

    「三郡乡亲们但凡听卢公之名，哪个不欢欣鼓舞？」

    「当初要不是您编练乡勇，大家早已死于乱兵贼寇之手；如今要不是您挡在前面，咱们又要深陷鞑虏兵祸.......」

    「三郡子弟同心戮力，只要您登高一呼，赢粮景从者必有十万之众！」

    「比起您如今孤立无援，岂不是天壤之别？！」

    卢象升看著眼前的老者，又看了看后面的百姓，眼眶一下子模糊了。

    铁打的汉子，此刻也忍不住泪如雨下，他紧紧握住老者的双手，泣不成声：「卢某————多谢父老乡亲厚爱！」

    「可如今严旨迭下，卢某旦夕将死之人，又怎能再拖累诸位父老！」

    「回去吧，眼下鞑子正往这边赶呢。」

    「明公！」

    「明公！」

    「听小老儿一句劝...

    」

    说完，他猛地止住泪水，不顾眼前老者的苦苦哀求，回头喊来猛如虎和刘钦：「把乡亲们送回去，再分些人手，护送他们安全到家。」

    两人叹了口气，心有戚戚的转身回营点人，可喊了好几声，营里的兵丁却没一个应声。

    人群沉默著，像一块的生硬石头。

    士兵们都低著头，有的攥著手里的破枪杆；有的攥著身上的衣甲，也不说话。

    一些年轻的士兵偷偷抬了抬头，看了眼远处卢象升的背影，又赶紧把头埋下去。

    他们不是不愿听令，是怕。

    怕这一去，再回来时，营盘没了，同袍没了，连卢督师也没了。

    最后好说歹说，军中才勉强挑出了五十多人。

    都是些年纪最小、尚未成婚的小伙子。

    他们一个个都红著眼，走的时候一步三回头，脸上写满了不情愿。

    送走百姓没多会儿，营外又有人来了。

    来人名叫姚东照，他领著一支车队，拉了十几车粮食停在营门外。

    姚东照是当地的生员，听闻卢象升军中缺粮，竟变卖家产，筹集了七百斛粮食牵来劳军。

    看著车上的粮食，卢象升眼圈又红了。

    军中缺饷缺粮这么久，久催兵部不至，没想到最后竟然是百姓们站了出来。

    他紧握著姚东照的手，声音哽咽：「姚生雪中送炭，卢某————无以为报！」

    他摸了摸腰间的佩剑，将其解下来，郑重地递给了姚东照：「卢某如今子然一身，身无长物。」

    「此剑随我多年，今日相赠聊表寸心，万勿推辞！」

    姚东照接过剑，手指摩挲著剑鞘，眼含热泪：「督师，不知————不知何时才能再与督师相见？」

    卢象升望著京师的方向，又看了看身边面有菜色的将士，长叹了口气：「我率数万山西儿郎入京勤王，未竟全功。」

    「如今————东虏攻势未衰，前途难卜。」

    「此战若能得胜，扫清胡尘，我当与姚生再会于京师，共饮凯旋；」

    「倘若兵败，此身便付与疆场，以血肉滋养故土，亦算死得其所。」

    「他日若天下承平，你再拔出此剑时，如有寒光流转，那就是我来见你了——

    」

    姚东照闻言顿时泣不成声，他抱著怀中宝剑，对卢象升深深一揖，肩头止不住发抖。

    得了大名府百姓和姚东照的资助，将士们总算是能饱餐一顿了。

    可就在众人沉沉睡去时，在营地的一个军帐里却爆发了激烈的争吵。

    目睹了白天的所见所闻，猛如虎和刘钦下定决心，无论如何也要想办法，为卢象升寻得一线生机。  

    可究竟怎么做，谁来做，两人却争执不下。

    昏暗的营帐里，油灯如豆。

    猛如虎背著手来回踱步，语气焦灼：「不能再等了，必须想办法让军门离开！」

    「军门是我宣大的主心骨，万万不可折在此地！」

    一旁的刘钦却叹了口气，沉声道：「可是————督师的脾气你我都知道，他岂是临阵脱逃之辈？」

    「今天督师连大名府都不愿意去，生怕连累了当地的父老乡亲，咱们又如何能劝得动？」

    他话锋一转，冷声道：「你我应该都清楚昔日袁崇焕下场，要是督师回去了，照样难保性命。」

    「依我看，他这是已经心存死志，想要一死报效君恩。」

    猛如虎闻言，攥紧了拳头：「那也比死在这儿强！」

    「军门就算不再领兵作战，放到后方理政也有大用！」

    「就算用强！绑也得把军门绑走！」

    「我意已决，由刘副将你护著军门冲出去，我领兵殿后！」

    刘钦沉默片刻，忽然抬起头，沉声道：「不可！」

    「猛总兵，你是蒙古出身，此事————恐怕还得你来办。」

    猛如虎闻言一愣，随即脸上涌起一股怒色：「刘副将！你这话是什么意思？！」

    「我猛如虎虽是蒙古降人出身，但归降以来，披肝沥胆，天地可鉴！」

    「你岂可以蒙鞑蔑视于我？」

    正说著，他的手已经按在了刀柄上。

    刘钦见状，连忙按住他的手，解释道：「猛总兵息怒，刘某绝无轻视之意，更非质疑你的忠勇！」

    他凑近一步，声音压得更低：「我的意思是，由你去办，在战况最激烈、无暇他顾之时，想办法送督师出去————」

    猛如虎依旧余怒未消，冷冷道：「如何护送？督师岂会听我的？」

    刘钦也不废话，从军帐的角落里拿来了一根套马杆。

    看著猛如虎疑惑的目光，他连忙解释道：「这是先前从鞑子手里缴来的。」

    「我记得————你们蒙古人，似乎善于套马？」

    「你能不能想想办法，找个机会，把督师的马给套了，强行把他从战场上带走。」

    「实在不行，套人也可以！」

    「只要你带著督师冲出去，我必定拼死断后，为你创造机会！」

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