得知紫川侯世子曲川径自领人奔赴明州，且随行携带了十名甲胄齐全、兵刃在身的侯府亲卫。

萧恒面色骤然凝重，沉凝片刻，沉声吩咐道：

“周仓，速速点齐府中护卫，再传令左影，调一队人马至南门候着。”

“诺！”

周仓轰然应诺，转身疾步离去。

“研磨。”周仓身影消失，萧恒再度开口。

“诺。”

一直静立角落的三福轻声应了，趋步上前，自案上拈起一枚精致铜勺，从水丞中舀取两勺清水，缓缓注入砚台。

那铜勺小巧，一勺不过一滴。

清水落入砚池，三福搁下铜勺，另取墨锭，开始研墨。

他动作看似舒缓，手腕朝着一个方向轻轻旋动，实则暗中使力，不过片刻，砚中清水已然化为浓稠适用的墨汁。

研墨既毕，三福弯腰从笔架上选了一支毛笔，双手恭敬递至萧恒手中。

随即又迅速自案几一侧取来一本空白折子，在萧恒面前铺展平整，另以一方玉质镇尺压住纸角，确保纸张纹丝不动。

做完这一切，三福这才脚步轻缓后退，重回角落静立，安心做回那个无声的工具人。

萧恒单手持笔，落墨如风，须臾间一封奏折便已草就。

他搁笔垂目，目光迅速掠过纸上文字，确认无误后，便再未触碰那折子分毫，径直吩咐道。

“盖印，即刻送进宫去。”

语罢，萧恒不再耽搁，大步流星朝院外行去。

身后，三福迅速自案角取出齐王印玺，端端正正盖在折子上。

接着轻轻取下镇尺，双手捧起折子，凑近唇边，对着未干的墨迹徐徐吹了几口气，待墨迹干透，这才合上折子，匆匆追出院子。

到了院门之外，三福目光左右一扫，抬手点了一名面色白净、无须的男子——显然此人亦是宫中遣来当差的内侍。

“你过来。”

那男子忙趋步上前，面上堆起一丝谄笑：“小的见过三公公。”

三福将折子递过去，压低声音吩咐：“速速送入宫中。”

交代完毕，不待对方回应，三福便急忙迈步，朝着萧恒消失的方向追去。

此院中内侍皆由三福统管调度，何人堪用、何事可托，三福心中自有一本账。

却说那明州丰易郡铁山县，距京都路途遥遥，不下七百余里。

加之入冬以来落雪不绝，官道上积雪被往来商旅踩踏碾压，早已化作泥泞湿滑的一片。

实则，大梁京都通往三大上州的官道修筑得极为考究，宽约十步，路基深挖软土后填入三合土，以石碾层层压实，再覆以河中细沙。

奈何京都乃皇权与商业交汇之地，商队往来之频密，堪称天文数字。

十步之宽（约合十六米）的官道，在商旅旺季竟也时常拥堵不堪。

若逢外邦重臣入京，礼部提前设障封路，对过往客商而言，不亚于晴天霹雳。

毕竟这么一耽误，商队至少需延误一日行程，方能入城。

眼下正值寒冬，北方百姓大多猫冬不出，但各大商号却无冬歇之说。

不少大商贾反趁此际他人运输不便，弯道超车，是以冬季官道之上，商队车马仍络绎不绝。

便是这般泥泞落雪，不足八百里的路程，萧恒一行人竟走了四日之久。

方才抵达目的地，明州丰易郡铁山县。

入县后又行三十里，才至最终所在。

萧恒此行，沿途并未入住驿站，而是命人算准脚程，每日赶在城门落锁前入城投宿客栈，翌日天色大亮、城门洞开后再继续赶路。

此前萧恒已遣出人马，时刻打探前方事态，情报一日三报，故而心中并不慌张。

铁山县之所以得名，盖因此地铁矿极丰。

境内大大小小铁矿不下百座，每年应召前来服力役的百姓，多达数十万众。

力役乃大梁徭役之一种，此外尚有兵役、杂役等。

通常三年一轮，每轮服役时间短则一月，长则三月不等。

兵役另算，至少两年起步。

服役期间，朝廷会发放少许银钱，并提供食宿。

但银钱不过每日数文，聊胜于无，个别地方甚至分文不给。

而大梁历代帝王均重军备，当今梁帝尤甚，将军中待遇一再提升。

一旦成为战兵，每月军饷更是颇为可观。

军饷加上各种粮食布匹补贴发放，养活一家五口之家一点问题没有。

但军中辅兵待遇稍逊，若是服兵役期间的辅兵，待遇更差，但吃食与寻常辅兵无异，只是银钱几乎可以忽略。

然而兵役也并非全无好处，凡家有男丁服兵役期间，可免除家中一名成年男丁的徭役，且赋税减半。

若晋升战兵，则全家徭役皆免，无需缴纳任何赋税。

正因如此，兵役门槛极高，寻常百姓难以企及，大多只能充任力役或杂役。

战时另说。

另有杂役一说。

杂役是前往官府养马、运送物资或递送寻常文书，属诸般徭役中最轻松者。

通常需有些门路方能谋得此差，每日那几文钱也少有人克扣，毕竟能入此等肥差者，多少有些背景。

没人会为了区区几文钱，去得罪一个潜在的危险。

另外此杂役，偶尔甚至能扯虎皮做大旗，仗势欺人，实为徭役中最舒适的一等。

最苦莫过力役：出苦力、流大汗，那点可怜的银钱若遇上没良心的监工，便要被克扣大半。

甚至全部也不是全无可能。

吃食亦是清汤寡水，根本填不饱肚子，故而许多百姓赴力役时，皆需自备干粮，否则当真会被活活饿死。

此外，周边各州郡牢狱中的犯人，亦有近三成被发配至此。

犯人送至，往各大矿区一丢便算完事。

谁敢偷懒不听话，皮鞭立刻啪啪作响。

寻常服力役的百姓倒不至于遭此毒打，但若懈怠太过，也会被训斥警告。

轻则不给饭吃，让其长长记性。

重则延长力徭期限——最高可延至半年之久。

第四日萧恒抵达铁山县时，时间也是傍晚时分，天气即将转黑。

加上天空落雪不止，路程还有也还有三十里路程。

并非一时半会就能赶到的。

三福便出言说道，于铁山县中居住一晚，待第二日一早，再赶赴铁石山。

也就是曲家掌柜发现书竹皮毛的山脚。

但奈何，萧恒得知消息，紫川侯世子曲川，已经赶到了铁石山脚下。

并面对铁石山矿区驻守人员阻拦时，赫然出手伤了人。

萧恒得知之后，也顾不上夜色了，当即带领人马，直奔铁石山而去。


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